第五章 途遇三钗帮
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日隐西山,暮色渐浓,宫道上行人绝迹,江天涛匹马单剑,一身蓝衫,迎着夜风,放马疾奔。绕过松桃城,已是起更时分了,一轮皓月,冲出东方天际的乌云,冉冉上升,给黑暗的大地洒上一层蒙拢光辉,逐渐大放光明。江天涛坐在平稳狂奔的小青马背上,目光茫然望着如飞迎来的村镇景物,心中却盘算如何尽快赶回九宫堡。他知道,位于堡外绝壁下的广大花园,虽然很少有人前去,但这多天来,花圃凌乱,径无人扫,恐怕自己的行踪,也早为堡中发现了。因而,他决定先回海棠洞,见过恩师和雪姐姐后,再与玲表妹联络。
心念间,蓦然传来一声隐约可闻的深沉暴喝。江天涛心中一惊,急忙凝神,只见前面横卧在官道上的大镇前,一道宽大黑影,刚由大镇内,如飞冲出来。看那宽大黑影,衣袂飘拂,身法灵捷,一望而知不是庸手。就在这时,又有三道快速身影,疾如飞丸流矢,径由大镇内,匆匆追了出来。江天涛看得出,匆匆追出来的三道人影,虽然也不是泛泛之辈,但较之宽大黑影,似乎又逊了一筹。
这时,繁星满天,夜空高远,月光照彻四野,三五里内,景物清晰可见。前面的快速人影驰来,江天涛的马放开四蹄奔去,眨眼之间已能看清宽大黑影的手中,倘提着一柄乌光闪闪的三尺长剑。同时,也看清了后面的三道人影,一个使厚背大砍刀,一个用亮银索子鞭,另一个似是提着一对瓦面金钢锯。三人这时,一人居中,两人分散左右,显然企图形成包围截击之势。而飞奔在前面的宽大黑影,分明可以展开轻功,谚瀑逸去,但他却故意频频回头有意将速度迟缓下来。
江天涛生就侠骨义胆,看到这等不平之事,岂能不管?怎奈他一心悬念玲表妹的安危,急于赶回幕阜山,深怕中途羁延时间。加之,前面宽大黑影,故意放缓速度,显然有意让身后三人追上趁机痛惩一番,如果对方没有制胜把握,自是不敢冒这份险。
心念间,距离前面宽大黑影,仅余数十丈了。举目再看,宽大黑影已自动将身形停在官道上,而且横剑以待,同时,不停地转首,向着江天涛望来。江天涛这时才看清宽大黑影的身材并不太高,但却穿了一龚宽肥黑衫,和一幅极大的黑绸,罩着头脸,仅留一双黑白分明,闪闪生辉的灵活眸子露在外面。
江天涛看得剑眉一皱,觉得这情形倒和他进入九宫堡时相同。心念间,持厚背大砍刀的一个,已首先追至蒙头人近前。持刀的是一个年约五十余岁的青衣老者,浓眉虎目,灰发灰须,这时大喝一声:“不留下命来想走吗?”
大喝声中,飞身前扑,手中大砍刀,一招“力劈华山”,挟着一阵劲风,猛向黑绸蒙头,手持乌剑的人狠狠劈去。黑绸蒙头人似乎根本没将持刀老者放在心上,一俟砍刀劈下,身形略微一动,双肩一晃,乌光剑趁势一招“拨云见日”,剑尖轻巧地一点刀面,接着又是一招“怒蛇吐信”,剑光疾如奔电般,已到了青衣老者的右腕。
青衣老者面色大变,一声惊叫,疾沉右腕,身形暴退两丈。左边追到的是个矮胖身形,怒眉豹眼,一身黑衣的中年壮汉,手中提着一对瓦面金钢锯,已追得头上微微儿汗。右边追到的是个二十八九岁的劲衣青年,飞眉俏眼,朱唇白面,他用的是根亮银索子鞭。两人同时追到,但也同时愣了。
蒙头人横剑停身,并末追击,仅不屑的看了其余两人一眼,接着向江天涛望来,似乎颇存戒心。江天涛见蒙头人出剑神速,干净利落,不由心中暗暗佩服。心念间,已距四人不远了,于是一拨马头,立即沿着路边前进,看情形,他是决心要袖手而过了。就在他正要拨马而过之际,其余追来三人,想是看出江天涛无意插手,暴喝一声一涌而上,三人兵刃齐下,猛向蒙头人疯狂扑去。
江天涛看得剑眉一庹,不由将马放慢了些,但他依然沿着路边前进。蒙头人冷冷地标了江天涛一眼,依旧毫不在意地挥剑迎敌,出剑之灵巧,身法之轻捷,确属少见。三个围攻的人,倒也堪称高手,只是遇到蒙头人这等身手的人,就显得有些捉襟见肘,用武无地了。
蒙头人一支长剑,千奇万幻,不可捉摸,时而凌空起舞,时而如黑蝶穿花,条忽间精芒电掣,眨眼间剑影如林。围攻的三人,虽然使出浑力解数,依然是被迫得手忙脚乱,顾此失彼,左对右挡,有退无进。江天涛觉得蒙头人剑法,丝毫不逊于自己,深信围攻的三人绝占不了便宜,于是,一抖丝僵,放马驰去。
就在他放马的同时,蓦闻持刀老者,急声高呼道:“马上小侠,为何不助老朽一臂之力?”
江天涛仅回头看了看,依然放马飞驰,心想:你们三对一,已违背了武林规矩,居然还厚颜求援?心念末毕,右侧田野间,蓦然传来一声苍劲怒喝:“孙香主,林舵主已死,千万不能放走这小子。”
江天涛闻声转首,只见两道快速人影,径由右前方,越野驰来,身法之快,疾如流矢,眨眼已至路边不远。当前一人,是个霜眉银弩,红光满面,身着褐色长衫,手提一根齐眉铁棍的七旬老人。持棍老人,目光炯炯,一蓬银发,飘散胸前,手中那根铁棍,十分沉重,至少百斤,一望而知老人是个功力深厚的不凡高手。
紧紧跟在持棍老人身后,是一个一身紫衣,手提一对双刃护手钩的中年虬髯猛汉。中年猛汉,紫面膛,身躯高大,肩阔背厚,一对蓝光闪闪的护手钩,分明喂有剧毒。
江天涛打量间,已离开了现场二十丈以外,由于又来了老人和壮汉,他突然对蒙头人的安危担心起来。根据方才持棍老人的怒喝,他们今夜绝不会将蒙头人轻易放过,现在已经三人围攻,稍时也定会五人齐上。
心念间不由将马慢下来,又觉得这等不平之事,岂能袖手不管。回头再看,只见身后数十丈外的官道中间,人影纵横,兔起鹊落,寒光闪闪,怒喝连声,五人早已开始围攻了。
江天涛一见,顿时大怒,一拨马头,如飞回驰。举目再看,情势果然已变,蒙头人已被团团围在核心,一柄长剑,虽仍有攻有守,但已没有方才自然。再看围攻的五人,个个精神抖撤,俱都奋勇前扑。持刀的灰发老者,劈、砍、扫、剌,急劲狠沉,使钩的猛汉,蓝光闪闪,钩、绕、锁、斩,上下翻腾盘旋。一根亮银索子鞭,忽左忽右,挑、刺、扫、绞,如练鞭,两柄瓦面金钢锯,捣、戳、磕、打,一招紧似一招。
尤其,褐衣老者铁棍,盘旋如飞,有若矫龙,时而乌云盖天,迫使蒙头人身形下落,时而枯树盘根,逼得蒙头人,纵跃凌空。被困在核心的蒙头人,一柄乌光剑,同旋翻舞,翩若游龙,迎钩、封刀、拒棍、压鞭,身灵技巧,眼明手快,虽然在如此激烈搏斗中,蒙头人的那双闪闪眸子,仍不时循着蹄声,望向飞奔而回的江天涛。
江天涛已看出蒙头人的剑术,似是远超自己之上,虽被五个老少高手围攻,并无丝毫败象,他的身手不自然,完全是由于那袭不合身的宽大黑衫。心想:既然没那么高大的身材,何必硬穿那么肥大的衣服。
心念间,不自觉地将马放慢了,他在想该不该插手多管这件不平之事。就在他将马放慢,神色略显迟疑之际,现场的情势,倏然变了。只见蒙头人的飞旋身形,突然一个踉跄,接着慢了下来,而且一支长剑,左封右架,上档下拦,顿时变得守多攻少,出招也显得紊乱了。围攻的五人一见,精神大振,一声吆喝,钩刀猛剌,鞭棍齐下,声势猛不可当。
江天涛看得虽然有些迷惑不解,但不能见危不救,于是两腿一扣马腹,小青一声长嘶,放蹄向前冲去。江天涛来至近前,急勒坐马,震耳一声暴喝:“快些住手……”
暴喝声中,小青一声怒嘶,前蹄倏然仰起,江天涛转身撤剑,趁势跃起,寒光闪处,飘然落在马前。这声暴喝,声如春雷,震得围攻五人,心悸耳鸣,纷纷暴退。手持齐眉镜铁棍的七旬老人,煽动霜眉,目光炯炯,满面怒容的打量着江天涛。其余四人,各守一方,也同时以惊异地目光向江天涛望来。蒙头人手横岛光剑,峙立中央,一双黑白分明的眸子闪闪生辉,一直在江天涛的俊面上,溜来溜去,既不发言,也不吭气,看来毫无一丝感激之意。
持棍老人方才曾见江天涛放马奔去,看他儒巾蓝衫,鞍侧挂剑,便知不是凡手,这时见他横剑卓立,星目闪辉,文雅中透着英气,愈加肯定这个俊美的蓝衫少年,不是等闲之辈。于是,面色一整,但仍沉声问:“阁下可是路见不平,有意拔刀相助?”
江天涛微轩剑眉,仅冷冷地回答说:“不错!”
青衣持刀老人,双眉一竖,突然急上一步,厉色问:“听阁下的语气,可是决意要插手过问这件事?”
江天涛立即摇摇头道:“在下并无此意,只是希望你们单打独斗,不要以多为胜,破坏了武林规矩。”
话声甫落,手持双钩的猛汉,也突然一瞪环眼,大声道:“本帮逮捕反帮叛徒,以便解回总坛按律治罪,这是本帮的事,与武林陋规有何相干?”
江天涛听得心头一震,目前势力最雄厚,组织最庞大,几与各大门派并驾齐驱的最大帮会,首属三钗帮?三钗帮设坛东梁山,控制长江隘口,分舵遍及各省,沿江大小七十二湖,均有高手执掌,帮中英豪荟萃,均是闻名江湖的杰出人物。
帮主金钗富高丽,总掌全帮大权,银钗皇甫香,掌管内外三堂,玉钗甫湘珍,执掌全帮督巡。三钗虽是异姓,但却情同姐妹,誓共生死,其中以玉钗年纪最小,而也以她的功力最高。玉钗终年督巡在外,行踪神秘飘忽,故而有彩虹龙女之称,暗含彩虹一现,矫龙难见之意。玉钗对犯律的帮众,制裁极严,因而全帮上下,无不惧她三分,即使各派门人,也多闻玉钗,而有所顾忌。
江天涛虽然不惧三钗,但也不愿招惹这些雌老虎,为了证实现场五人是何帮派,因而不解地问:“不知五位属于哪一个帮派?”
灰发持刀老者见问,傲然哈哈一笑,极轻蔑地说:“根据你的话,即知你是一个初入道的雏儿,连现在江湖上声势最显赫组织最庞大,集天下英豪于一体的三钗帮你都不知道,足见你是如何的孤陋寡闻了。”
江天涛本不愿多事,也懒得和江湖上的门派帮会发生纠葛,而持刀老者充满讥讽意味的话,着实可气,因而摇摇头,故意冷冷地道:“在下从未听说江湖上有个什么三钗帮。”
持刀老者原就恨江天涛方才没有援手,反而回头多管闲事,这时一听,顿时大怒,脱口一声怒喝:“今夜就要你知道。”厉喝声中,飞身前扑,手中厚背大砍刀,依然是力劈华山,挟着一阵疾劲风声,猛向江天涛的当头剌去。
江天涛冷冷一笑,不由轻蔑地道:“我看你八成只会这一招。”说话之间,身不闪,脚不移,右臂运足功力,长剑闪电对出。
冷芒一闪,当琅一声,火星飞溅中,暴起一声刺耳嚎叫,灰发老者的厚背大砍刀,应声脱手而飞,幻起一道寒光,直射半空。灰发老者,只惊得魂飞天外,厉嚎击中,暴退两丈,左手握着右腕,横眉苦脸,冷汗油然,目光惊急地望着江天涛。褐衣持棍老人,看得面色一变,其余三人俱都愣了。横剑立在中央的蒙头人,双目冷电一闪,似乎也吃了一惊。
褐衣老人霜眉一竖,厉声问道:“阁下可是蓄意与本帮为敌?”
江天涛冷然卓立原地,依然冷冷地说:“在下只论正义公理,不论是何门派帮会!”
褐衣老人一听,脸上顿现杀气,暴喝一声:“孙香主,杀……”杀字出口,五人齐声吆喝,各挥兵刃,猛扑江天涛,青衣老者,早至田中捡回刀来更是奋不顾身,争抢先机。
江天涛一见,顿时大怒,不由轻蔑地期声一笑,道:“江湖帮会,到底不如正宗门派的规律严格……”说话之间,急凝功力,身形动处,劲气弥漫,长剑振臂一挥,幻起寒星万点,乃带丝丝剑啸。
横立在一旁的蒙头人,看得身躯一战,双目中冷芒闪烁。褐衣老人面色大变,惊得脱口急呼道:“果然不是凡手,大家小心了。”急呼声中,飞舞铁棍。声势猛不可当,其余四人,各展所学,交相攻击,乘隙进袭。
江天涛长剑出手,才知道这时的剑术,已非旬日以前可比,因而精神一握,挥剑如飞,绵绵剑势宛如波浪翻滚,只见寒星飞洒,漫天银虹,身形盘旋,劲气生风,眨眼之间,已将围攻的五人罩在剑光之中。围攻的五人,个个大骇,只觉光芒耀眼,寒罡袭面,看不出剑势虚实,分不出人在何处,俱都惊呼嚎叫,进退无路。
横剑旁观的蒙头人目光惊急,跃跃欲试,不知他是要帮着江天涛,抑或是救被困在剑光中的人。江天涛本是路见不平,臂助蒙面入,没想到这时五人围攻他时,蒙头人反作了旁观,袖手不前。由于怒气冲动,江天涛的剑势逐渐加紧,同时怒声道:“尔等一味纠缠,可不要怨在下伤人了。”了字出口,精芒暴涨,剑光一回,暴起一声惶恐惊唤,持刀老人的左肩上,当先被寒芒划破了一道血槽,殷红的鲜血,顿时渗出来。
持刀老人哪里还敢再战,一式“懒驴打滚”就地滚了出来。就在持刀老人就地翻滚的同时,汹涌剑光中再度暴起一声惨叫,一道蓝光,直射路边,一柄喂有剧毒的护手钩,当的一声,插在地上。虬髯猛汉的右臂,也被冷锋划破了一道,惨叫声中,飞身暴退出来。紧接着,褐衣老人、中年胖汉和青年,纷纷纵出圈外。
江天涛停身横剑,同时,忿忿地看了一眼正以奇异目光望着他的蒙头人。褐衣老人面色苍白,额角渗汗,鼻息叮叮微喘,忿怒惊急地望着江天涛,气急地沉声道:“阁下剑术,实属少见,老朽十分佩服,敢问阁下尊姓大名,尊师何人,仙乡何处,以便老朽飞鸽报于本帮帮主……”
江天涛正在怒火高炽之际,懒得和他们噜嚷,因而,冷冷地道:“徒忌师讳,不便奉告,至于在下是谁,也无相告必要。”
灰发持刀老者,尚以为江天涛惧怕三钗帮的势力,不敢说出师承,姓名和居处,因而傲气一振,怒哼一声,向着褐衣老人一挥手,恨声道:“苏舵主我们走,除非他跑到琉璃国,还怕踩不出他的底细来,我孙北展总有一天要他一步一个头,磕到东梁山。”说话之间,当先纵下官道,仓惶越野驰去。
褐衣老人持钩猛汉,以及使鞭用金钢锯的两人,似是深怕江天涛听了持刀老者的话怒而杀人,俱都迫不及待地纷纷起步,紧跟持刀老者身后离去。江天涛最气的是黑衫蒙头人的不通情理,对持刀老者的泄忿豪语,则根本没放在心上。
这时见蒙头人依然横剑立在原地,一双明亮眸子,一直在他的俊面上闪来闪去,看来毫无一丝感激之意,因而怒哼一声,不屑地看了蒙头人一眼,飞身纵向马前。就在他飞身纵向马前的同时,身后蓦然响起一声清脆悦耳地惊急娇呼:“喂,不要走!”
娇呼声中,江天涛已飞身纵落马上,他虽然吃了一惊,没想到蒙头人是个女人,但他听得出,清脆的声音中,含有命令的意味,加之他心头仍在生气,因而看也不看一眼,一拨马头,直向正东驰去。蒙头女一见,顿时大急,不由娇声急呼:“喂喂,站住,你看我是谁?”
急呼声中,玉手一扬,罩在头上的黑绸,应手而落,一张清丽出尘,秀逸绝伦的芙蓉玉面,立时呈现出来,他竟是一个豆寇年华的艳美少女。少女黛眉如昼,凤目如星,琼鼻樱口,肌肤似玉,一头乌发,秀卷如云,上插一支紫血飞凤玉钗,愈显得风华绝代,娇艳无比,她挥动着手中黑绸,再度焦急地道:“喂,你看看我是谁嘛!”
江天涛急着回去,哪里肯听,依然放马飞驰,心说:你就是九天玄女我也不理,我现在可是十万火急地要赶回“九宫堡”,哪有时间与你蘑菇?
蒙头少女本是心高气傲之人,这时一见,芳心又急又气,凤目中顿时急出两颗晶莹的泪珠来。想想,她自身所到之处,无不毕敬毕恭,唯唯应是,奉如神明,今天哪里受得下这等委屈,不由气得含泪恨声道:“哼,你就是跑上九层天,我也要追你到凌霄殿。”
坐在飞驰马背上的江天涛,听得暗暗摇头,心中十分懊恼,真是多一事不如少一事,这是何苦,两头都不说好。心念间,已至镇前,他断定这坐大镇内必有三钗帮的分舵,为了避免节外生枝一拨马头,绕镇而过。
江天涛一面放马飞驰,一面仍想着刚才发生的事,真是愈想愈气。但想到方才没回头看一眼那个蒙头女时,心中不禁有些后悔,听她口气,似是已经气极,将来万一再度遇上。也好防她出手偷袭。如今,既不知她是少妇,也不知是她是少女,更不知她有多大年纪。心念间,不自觉地回头看了一眼身后的大镇。
回头一看,不由一愣,只见数点灰白小点,连由大镇中,直射半空,接着分散开来,各奔西东。其中两点,飞速特快,在微微偏西的绞洁月光下,疾如流星,沿着官道,径向这面飞来。江天涛看得十分不解,凝目再看,竟是两只肥壮的灰白飞鸽。飞鸽速度快得的确惊人,转瞬之间,已飞到江天涛头上,但高度已达数十丈了。
江天涛心中一动,恍然大悟,这必是三钗帮的讯鸽,也许是报告他们的林舵主被蒙头女杀了,也许是通知前面的分舵,对他加以截击。念及至此,心头倏然升起一股焦急怒火,他虽然不惧三钗帮的沿途阻挠,但却极怕因此延误返回幕阜山的时日。
光洁的明月,随着小青如飞的狂奔,逐渐西沉,四更时分,已到了干城以东的大河渡口。由于时间尚早,渡船尚末开始,江天涛只得在一座小店内打尖,给小青两个时辰的休息和进食的时间。
渡过大河,已是朝霞满天了。江天涛上马,沿着官道继绩向东飞驰。不出十里,前面现出一座丘陵隘口,陵上生满丛林,一片油绿,官道直达丘陵中间的凹处。江天涛来时曾通过丘陵地区,知道起伏绵延的丘陵内,倘有两条官道,数座大镇,市面十分繁华。官道上虽然多是前来渡河或渡河过来的行人商旅,但俱都沿着路迸前进,因而并不影响江天涛放马飞驰。
江天涛前进中,渐渐发现由丘陵隘口过来的路人,多以惊疑担忧的神色和目光向他望来。同时,有不少路人,以警告的目光望望他再看向身后的丘陵隘口。江天涛心知有异,举目一看,只见丘陵隘口处,散立着不少人影,尚有马匹,前去的人,神色迟疑,过来的人,匆匆急急。
渐渐已能看得清楚,散立的人影,俱是身背单刀的劲装大汉,而在大汉之间,尚立着一僧,一叟和一个少妇。僧人在左,老叟在右,少妇卓立正中。
少妇一身黑色劲衣,背插长剑,柳眉杏眼梨花面,身段轻盈,仪态不俗,一张涂丹樱口,正在启合,露出一线莹洁玉齿,看她神态,似是正在向一个骑青花马,穿篮衫的青年人盘问。右边的僧人穿灰衣,持月牙铲,年约四十余岁,看来并无凶戾之气。老叟一身土布葛衣,徒手末携兵刃,手里拿着一个长约三尺的旱烟袋,想必就是老叟的兵器了。在道路的一边,倘有一个骑花马的蓝衫少年书生,在十数背刀大汉的包围下,战战兢兢地等候着盘问。
江天涛打量间,距离隘口已不远了。小青见前面有人挡道,不由昂首发出一声长啸,反而向隘口处加速驰去。
隘口虚的少妇僧叟和数十背刀壮汉,闻声俱都举目望来,当他们抬眼的一剎那,不少人双目一亮,脱口低呼道:“点子来了!”
轻盈少妇一见,即向左右一挥手,数十壮汉,谚瀑散开,同时大声吆喝,命令两个身穿蓝衫骑马的人,赶快上路。两个身穿蓝衫的青年人,自是如获大赦,忙不迭地上马,一扣马腹,慌张冲进隘口,如飞驰去。江天涛早已看出少妇等人的来历和目的,来至近前,自动勒马停止,这时他才发现轻盈少妇,较他在远处看的尤为艳丽。
根据她立站的位置,断定她是领袖丘陵山区的首脑人物。小青四蹄尚末立稳,艳丽少妇已抱拳为礼娇声道:“阁下来得好快,可否请下马一谈。”
江天涛见少妇和言悦色,虽然内心微泛怒火,却也不便发作,只得马上拱手,也平和地说:“在下急于赶路,无暇久停,夫人如有话就请快说。”
艳丽少妇突然娇面一红,不由柳眉一皱,含笑薄嗔地望着江天涛,似乎怪他的称呼说错了。江天涛看她芳龄至少已有二十六七岁,自信没有呼错,但见她微显不高兴地样子,急忙改口说:“姑娘有话尽避说,在下实无心久待。”
艳丽少妇一听江天涛改呼姑娘,不由娇靥更红了,急忙含笑道:“小女子罗艳珠,恭为三钗帮第九十九分舵主,顷接本帮鸽讯,阁下曾于松桃以东贡粮镇,单剑力敌本帮高手五人,小女子闻讯十分佩服……”
江天涛末待艳丽少妇罗艳珠讲完,立即插言道:“贵帮五人联手围攻一蒙头女子,在下路见不平,因而与贵帮五位动手。”
罗艳珠神秘地一笑,含意颁深的道:“阁下救了那位蒙头女子,她今后自会报答阁下……”
江天涛一想到那个不通情理的蒙头女子,心中便不禁微泛怒火,因而,剑眉一轩,沉声说:“罗舵主拦住在下的去路,如果尽是这些琐事,请恕在下要走了。”说着,就待抖缰催马。
布衣老叟一见,急忙举手高声道:“阁下请转老朽一言。”
江天涛见老人神色温和,也谦和地道:“老人家请讲。”
布衣老人急忙谦逊她说:“不敢不敢,我们舵主绝早在此候驾,并无恶意阻拦,仅有几句上峰转达的话与阁下商议,绝对延误不了阁下如期赶至幕草山。”
江天涛一听,心头猛地一震,面色立变,他确没想到三钗帮的暗探如此厉害,仅仅一个夜晚的时间,便探出他的目的地是幕阜山,由于心中一惊,不由急声道:“老人家有什么教言,请讲当面,只要在下力能所及,无不遵命。”
布衣老人一听,和蔼的老脸上,立即闪过一道兴奋光采,愉快地应了个好,立即郑重地说:“本帮成立宗旨,在溶天下英豪与一炉,协力卫道,共扶正义,本帮帮主竭诚请阁下加盟……”
江天涛末待布衣老人说完,立即婉言含笑道:“人各有志,请恕在下有负盛意,碍难答允。”
艳丽少女罗艳珠,急忙补充道:“阁下如愿加盟,总坛萃英厅上的金交椅,任由阁下选择。”
江天涛听得有趣,不禁仰天一阵长笑,声如金鸣王振,震荡林野,历久不绝。艳丽少女罗艳珠和一僧一叟,俱都听得面色一变,根据这声悠长清越的笑声,传信飞鸽传来的消息不虚,马上蓝衫少年的内功修为,果然已非一般一流高手可比。
江天涛童心末眠,有意打趣三钗,因而敛笑朗声问:“请问贵帮萃英厅上的金交椅,可包括贵帮帮主的宝座在内?”
如此一问,艳丽少妇和老叟的面色,同时一变,持铲僧人立即单掌合十,朗声宣了一声阿弥陀佛,接着沉声道:“小施主言词狂傲,意含轻蔑,本舵虽然奉命不准与小施主动手过招,但贫僧职责所在,少不得要向小施主请领几招绝学了。”了字出口,身形已凌空跃起两丈,手中月牙铲,一招“金刚开山”,挟着一阵卷空劲风,直向江天涛的当头砸下。
江天涛冷冷一笑,纵马已至一丈以外,一长身形,凌空跃至僧人之上,寒光一闪,长剑同时撤出鞘外。身在空中,柠腰一挺,立变头下脚上,手中长剑,疾演“划地分界”,幻起一道弧形匹练,直划僧人的肩颈。持铲僧人一招击空,顿觉脑后生风,心知不妙,急坠身形,脚尖一着地面,飞身暴退两丈。
江天涛一剑划空,趁势疾演“云里翻身”,一个筋斗,再至僧人头上,大喝一声,长剑猛劈而下。持铲僧人大吃一惊,厉喝一声,横铲托出。
轻盈少妇和布衣老叟看得面色大变,同时急呼:“少侠手下留倩……”
江天涛剑势虽仍闪电劈下,但已减去四成真力。当啷一声,火星飞洒,持铲僧人被震得一直向后踉跄退去。人影闪处,布衣老叟,飞身前扑,伸手将僧人扶住。江天涛借着反震之力,身形再度弹起,飘然落在马上,一扣马腹,小青一声怒嘶,放蹄向隘口冲去。
布衣老叟虽然震惊江天涛这份轻身功夫,但仍没忘了高声疾呼:“老朽之言,务请少侠三思。”
江天涛依然以玩笑的口吻,朗声道:“三钗如肯下山亲迎,在下极愿一游东梁山。”说罢,又是一阵少不更事的哈哈大笑,直向丘陵地区内驰去。
江天涛飞驰中想到自己的功力剑术同时猛进,心里也不禁暗暗欣喜,想到雪姐姐的叮嘱,希望他以崭新的姿态再见恩师,这话果然被雪姐姐言中了。
驰出丘陵地区,直奔辰州。这时湘北一带,正是仓盈庹实的丰收之后,农作闲暇,百姓都藉此延神赛会,相互宴饮,到处都是一片升平景象。沿途虽然十分热闹,但江天涛无心浏览,只是飞马向前紧赶。所幸由丘陵地区,直到渡过湖水,一路上十分顺利,莫说没碰到三钗帮的高手截击,就是沿途武林人物,也几乎绝迹。
江天涛一心赶路,加之沿途十分热闹,因而并未留心沿途的武林人物何以突然减少的原因。虽然酒楼茶肆间,曾经盛传着一件武林大喜事,但江天涛都在打尖时间辟房进食和休息,是以也未曾听见。渡过湖水,已是西未时分,湘阴城已是灯火万点辉煌如昼了。
江天涛知道湘阴西关的湘北鸭子楼最著名,各色鸭肉味美可口,风闻江南,因而胃口一动,立即将马停下来。将小青交给店伙,匆匆拾级登楼,由于正是晚餐时分,楼上几乎满座。还好,在楼的一角,倘余有两张空桌,江天涛就在其中的一桌上坐下来。
他要一壶陈年好酒,三味极合胃口的鸭肉,火烤、酱卤、慢慢地自斟独酌起来。由于楼上看不到武林人物,也听不到谈论江湖上的事情,即使有三两位看似武林中人,也都是白胡子老头。湘阴为重镇,城门通宵不闭,江天涛决定饮至二更过后再继续起程,他想,小青有两个更次的休息和进食草料,也足够了。
他计算一下行程,如果三更以后起程,明日午时即可到达幕阜山,放好马匹,登上系舟峰申时不到,便可拜见恩师了。想到自袜棉中便将自己抚养长大的恩师海棠仙子,心中崇敬孺慕之心,油然而生,她不但是位恩如山高的师父,也是一位德如海深的慈母,他不知道何时才能报答恩师,及如何报答恩师的大恩大德。
继而想到冰清玉润,恬静端庄的雪姐姐,一张幽兰百合般的高雅秀丽面庞,立即在他的脑海里浮现出来。江天涛一想到这位自小在一起长大,直到现在才窥知芳心隐密的美丽师姐时,他使情不自觉地笑了。一个掠过他心灵深处的少女,便是娇小玲珑秀美多管的表妹汪燕玲了。
他在想,不管恩师、表妹、雪姐姐,当他谈到巧遇老饕,误食朱仙果的事,她们都会忍俊不住,脱口而笑。尤其,当她们听到我的轻功内力,和剑术,俱都突飞猛进时,定会兴奋地大赞我江天涛有福气。想到得意处,他忘了内心的忧急,和旅途的疲惫,他再度笑了。心念间,三味野肉,一壶好酒,不觉已吃了个碗盘精光,壶底朝天。
就在这时,一阵爽朗的哈哈笑声,径由楼下传来。接着是一阵杂乱的登楼声音。江天涛心中一动,根据那声中气充沛的笑声,知道楼下来了武林高手,而且不止一人。凝目再看楼上,最初的客人,大都走了,现有的客人,都是新登楼的新客。转首一看窗外,这时才发觉三更已经过了,于是急忙起身,立即招呼酒保结帐。
就在酒保奔来结帐的同时,两个老叟陪着一个中年秀士已登上楼来。中年秀士年约三十七八岁,面如古月,双眉入鬓,一双星目,朗朗有神,充满了机智,身穿一袭月白长衫,手持描金折扇,愈显得神情潇洒,仪态儒雅,令人一望而知不是等闲人物。身后两个老叟,一着青袍,一穿黑衫,俱都霜眉银髯,红光满面,神色和蔼中透着慈祥,与人无限亲切之感。
江天涛一面打量,一面付了酒资,正待离去,蓦见中年秀士,停身楼口,正神情迷惑地望着自己,似是在竭力回忆什么已忘之事。身后两个老叟,似是漠不关心地看了江天涛一眼,发现中年秀士突然停步不前,才向江天涛故意打量起来。
江天涛根本不认识中年秀士,因而径向楼口走去。就在他举步之际,蓦见中年秀士,入鬓双眉一皱,轻咦一声,急步迎了过来,同时含笑迷惑地问:“这位少侠好面熟,似在什么地方见过?”
江天涛究竟是阅历浅鲜,心地淳朴,没经过江湖磨练的人,这时见问,急忙停身,拱手含笑道:“请恕晚辈眼拙……”
中年秀土未待江天涛说完,急忙解释说:“我姓皇甫,单名一个阳字,人称玉扇秀士,世居此地湘阴城内,不知少侠尊姓大名,仙乡何处?”
江天涛见人家诚恳地说出姓名居处,当然也希望自己说出来让人家证实并不认识自己,因而谦和地道:“原来是皇甫前辈,久仰了,晚辈姓江,名天涛,世居幕阜山九宫堡……”
九宫堡三字一出口,玉扇秀士和两个老叟,心头猛地一震,面色同时一变,不由以充满了景仰的口吻,惶声道:“原来是九宫堡少堡主,陆地神龙江老堡主的长公子,失敬,失敬。”
江天涛看了玉扇秀士三人的震惊神色,才悚然惊觉自己说溜了口,心中虽然懊悔,但表面却谦逊地含笑说道:“不敢,不敢,晚辈江天涛,今后尚请三位老前辈多赐指教。”
其中青衣老叟,略显得意地傲然道:“老朽好友镇拐震九州马云山,时常对老朽谈及令尊江老堡主,礼贤下士,爱才如渴,尤其他格外受到老堡主的器重。”
江天涛见谈起马云山,知道面前三人都是有名的人物,因而恭声问:“敢问老前辈尊姓台甫……”
青衣老叟愉快地哈哈一笑,道:“老朽褚一彪,人称湘江叟……”
话末说完,蓦见玉扇秀士突然哈哈一笑,抢先说:“褚老英雄恭长马云山两岁,故而称他一彪兄。”
说着,侧身一指黑衫老叟,代为介绍道;“这位是郝老英雄,人称多臂哪吒,现在已是银髯及胸,白鬓霜眉,也应该改为多臂叟。”把话说完,立即和多臂哪吒,湘江叟,同时热哈哈地笑了。
黑衫老叟多臂哪吒,首先敛笑说:“江少堡主难得光临湘阴,今夜由老朽作东,大宴鸭子楼,痛饮终宵,我们是不醉不休。”
江天涛见三人笑得勉强,玉扇秀士又无故接口介绍,颇令他有些怀疑,虽然断定三人并无恶意,但他酒足饭饱,急于赶路,自是不会再应邀痛饮。于是急忙拱手,婉谢道:“三位前辈盛情,晚辈业已心领,因有要事在身,不列久停,改日有机,再为叨扰。”
多臂哪吒一听,不由惊异地问:“怎么,这般时候少堡主还要赶路?”
江天涛立即恭声应了个是,湘江叟突然双目一亮似有所悟地笑着道:“如不是少堡主急于赶路,老朽倒忘了明日令尊大人为汪姑娘设擂招亲的大喜事……”
江天涛一听,浑身一战,面色大变,右臂一绕,出手如雷,立将湘江叟的右腕扣住,剑眉一轩,厉声问道:“老前辈,你说什么?”
玉扇秀士和多臂哪吒,对江天涛出手扣住湘江叟的右腕,俱都吃了一惊。虽然,湘江叟是在无备的状况之下,但以褚一彪的功力经验,仍应该亲身闪开,或出招反搏,结果竟被牢牢扣住,设非江天涛在厉声怒间之际,尚加上一个老前辈,玉扇秀士和多臂哪吒,恐怕早已出手了。
湘江叟早在江天涛报出姓名身世时,便已对九宫堡设擂招亲的事感到迷惑,觉得有这等英挺俊拔,武功高绝的少堡主,何必再公然设擂招亲。这时右腕突然被江天涛扣住,虽然老脸微微一红,但末发怒,反而迷惑地问:“怎么,这件事少堡主不知?”
江天涛浑身颤抖,无法解释,只得松开右腕,激动地急声问道:“老前辈可知明日何时开始?”
湘江叟看了江天涛的惊急神情,心知有异,但却宽声说:“少堡主不必过分忧急,以汪姑娘之武功,三五日内,也许难逢敌手,明日虽然辰时开始,第一日汪姑娘恐怕未必出场。”
江天涛心忧如焚,神志恍憾,急忙拱手急声说:“三位老前辈珍重,告辞了。”
说罢奔至楼口,沿着楼梯,飞身而下,到达楼下,尚听玉扇秀士三人同声高呼:“少堡主务请冷静,须知欲速则不达……”
江天涛心乱如麻,哪里还听得进耳里,高呼一声多谢,飞身已至楼外,小青早已备好,正拉在一个店伙手里,“长身形,腾身上马,接过丝缰,直奔城内。”
这时三更已过,街上已无多少行人,江天涛纵马如飞,穿城而过,直奔正东,小青放蹄狂奔。皓月当空,晴空万里,原野一片死寂。江天涛坐在马上,剑眉紧皱,朱唇紧闭,不时催着马腹。小青昂首竖须,双目闪光,被江天涛催得几近疯狂,不时发出一声震荡原骨的悠长怒嘶。
汪燕玲的伪病,瞒不过机智阴暗的毒娘子,早是他预料中的事,但他却没想到会公然摆设招亲擂,而且这么快。想到江湖上武功高绝的少年俊彦,不知凡几,万一表妹汪燕玲不敌那还了得,即使表妹满心不愿嫁给对方,但为了父亲在武林中的声望和地位,也不得不委屈认命了。江天涛痴呆地坐在鞍上,任由小青放蹄飞驰,他知道,即使累死小青,辰时以前也到不了幕阜山。
时光并没有因江天涛的惶恐焦急而停止,艳丽的朝阳,像往日一样地徐徐爬上了地平线。江天涛迫切地举目东看,根本还没看到幕阜山的山影,而小青的肩背颈间,已渗满了汗水了。
日隐西山,暮色渐浓,宫道上行人绝迹,江天涛匹马单剑,一身蓝衫,迎着夜风,放马疾奔。绕过松桃城,已是起更时分了,一轮皓月,冲出东方天际的乌云,冉冉上升,给黑暗的大地洒上一层蒙拢光辉,逐渐大放光明。江天涛坐在平稳狂奔的小青马背上,目光茫然望着如飞迎来的村镇景物,心中却盘算如何尽快赶回九宫堡。他知道,位于堡外绝壁下的广大花园,虽然很少有人前去,但这多天来,花圃凌乱,径无人扫,恐怕自己的行踪,也早为堡中发现了。因而,他决定先回海棠洞,见过恩师和雪姐姐后,再与玲表妹联络。
心念间,蓦然传来一声隐约可闻的深沉暴喝。江天涛心中一惊,急忙凝神,只见前面横卧在官道上的大镇前,一道宽大黑影,刚由大镇内,如飞冲出来。看那宽大黑影,衣袂飘拂,身法灵捷,一望而知不是庸手。就在这时,又有三道快速身影,疾如飞丸流矢,径由大镇内,匆匆追了出来。江天涛看得出,匆匆追出来的三道人影,虽然也不是泛泛之辈,但较之宽大黑影,似乎又逊了一筹。
这时,繁星满天,夜空高远,月光照彻四野,三五里内,景物清晰可见。前面的快速人影驰来,江天涛的马放开四蹄奔去,眨眼之间已能看清宽大黑影的手中,倘提着一柄乌光闪闪的三尺长剑。同时,也看清了后面的三道人影,一个使厚背大砍刀,一个用亮银索子鞭,另一个似是提着一对瓦面金钢锯。三人这时,一人居中,两人分散左右,显然企图形成包围截击之势。而飞奔在前面的宽大黑影,分明可以展开轻功,谚瀑逸去,但他却故意频频回头有意将速度迟缓下来。
江天涛生就侠骨义胆,看到这等不平之事,岂能不管?怎奈他一心悬念玲表妹的安危,急于赶回幕阜山,深怕中途羁延时间。加之,前面宽大黑影,故意放缓速度,显然有意让身后三人追上趁机痛惩一番,如果对方没有制胜把握,自是不敢冒这份险。
心念间,距离前面宽大黑影,仅余数十丈了。举目再看,宽大黑影已自动将身形停在官道上,而且横剑以待,同时,不停地转首,向着江天涛望来。江天涛这时才看清宽大黑影的身材并不太高,但却穿了一龚宽肥黑衫,和一幅极大的黑绸,罩着头脸,仅留一双黑白分明,闪闪生辉的灵活眸子露在外面。
江天涛看得剑眉一皱,觉得这情形倒和他进入九宫堡时相同。心念间,持厚背大砍刀的一个,已首先追至蒙头人近前。持刀的是一个年约五十余岁的青衣老者,浓眉虎目,灰发灰须,这时大喝一声:“不留下命来想走吗?”
大喝声中,飞身前扑,手中大砍刀,一招“力劈华山”,挟着一阵劲风,猛向黑绸蒙头,手持乌剑的人狠狠劈去。黑绸蒙头人似乎根本没将持刀老者放在心上,一俟砍刀劈下,身形略微一动,双肩一晃,乌光剑趁势一招“拨云见日”,剑尖轻巧地一点刀面,接着又是一招“怒蛇吐信”,剑光疾如奔电般,已到了青衣老者的右腕。
青衣老者面色大变,一声惊叫,疾沉右腕,身形暴退两丈。左边追到的是个矮胖身形,怒眉豹眼,一身黑衣的中年壮汉,手中提着一对瓦面金钢锯,已追得头上微微儿汗。右边追到的是个二十八九岁的劲衣青年,飞眉俏眼,朱唇白面,他用的是根亮银索子鞭。两人同时追到,但也同时愣了。
蒙头人横剑停身,并末追击,仅不屑的看了其余两人一眼,接着向江天涛望来,似乎颇存戒心。江天涛见蒙头人出剑神速,干净利落,不由心中暗暗佩服。心念间,已距四人不远了,于是一拨马头,立即沿着路边前进,看情形,他是决心要袖手而过了。就在他正要拨马而过之际,其余追来三人,想是看出江天涛无意插手,暴喝一声一涌而上,三人兵刃齐下,猛向蒙头人疯狂扑去。
江天涛看得剑眉一庹,不由将马放慢了些,但他依然沿着路边前进。蒙头人冷冷地标了江天涛一眼,依旧毫不在意地挥剑迎敌,出剑之灵巧,身法之轻捷,确属少见。三个围攻的人,倒也堪称高手,只是遇到蒙头人这等身手的人,就显得有些捉襟见肘,用武无地了。
蒙头人一支长剑,千奇万幻,不可捉摸,时而凌空起舞,时而如黑蝶穿花,条忽间精芒电掣,眨眼间剑影如林。围攻的三人,虽然使出浑力解数,依然是被迫得手忙脚乱,顾此失彼,左对右挡,有退无进。江天涛觉得蒙头人剑法,丝毫不逊于自己,深信围攻的三人绝占不了便宜,于是,一抖丝僵,放马驰去。
就在他放马的同时,蓦闻持刀老者,急声高呼道:“马上小侠,为何不助老朽一臂之力?”
江天涛仅回头看了看,依然放马飞驰,心想:你们三对一,已违背了武林规矩,居然还厚颜求援?心念末毕,右侧田野间,蓦然传来一声苍劲怒喝:“孙香主,林舵主已死,千万不能放走这小子。”
江天涛闻声转首,只见两道快速人影,径由右前方,越野驰来,身法之快,疾如流矢,眨眼已至路边不远。当前一人,是个霜眉银弩,红光满面,身着褐色长衫,手提一根齐眉铁棍的七旬老人。持棍老人,目光炯炯,一蓬银发,飘散胸前,手中那根铁棍,十分沉重,至少百斤,一望而知老人是个功力深厚的不凡高手。
紧紧跟在持棍老人身后,是一个一身紫衣,手提一对双刃护手钩的中年虬髯猛汉。中年猛汉,紫面膛,身躯高大,肩阔背厚,一对蓝光闪闪的护手钩,分明喂有剧毒。
江天涛打量间,已离开了现场二十丈以外,由于又来了老人和壮汉,他突然对蒙头人的安危担心起来。根据方才持棍老人的怒喝,他们今夜绝不会将蒙头人轻易放过,现在已经三人围攻,稍时也定会五人齐上。
心念间不由将马慢下来,又觉得这等不平之事,岂能袖手不管。回头再看,只见身后数十丈外的官道中间,人影纵横,兔起鹊落,寒光闪闪,怒喝连声,五人早已开始围攻了。
江天涛一见,顿时大怒,一拨马头,如飞回驰。举目再看,情势果然已变,蒙头人已被团团围在核心,一柄长剑,虽仍有攻有守,但已没有方才自然。再看围攻的五人,个个精神抖撤,俱都奋勇前扑。持刀的灰发老者,劈、砍、扫、剌,急劲狠沉,使钩的猛汉,蓝光闪闪,钩、绕、锁、斩,上下翻腾盘旋。一根亮银索子鞭,忽左忽右,挑、刺、扫、绞,如练鞭,两柄瓦面金钢锯,捣、戳、磕、打,一招紧似一招。
尤其,褐衣老者铁棍,盘旋如飞,有若矫龙,时而乌云盖天,迫使蒙头人身形下落,时而枯树盘根,逼得蒙头人,纵跃凌空。被困在核心的蒙头人,一柄乌光剑,同旋翻舞,翩若游龙,迎钩、封刀、拒棍、压鞭,身灵技巧,眼明手快,虽然在如此激烈搏斗中,蒙头人的那双闪闪眸子,仍不时循着蹄声,望向飞奔而回的江天涛。
江天涛已看出蒙头人的剑术,似是远超自己之上,虽被五个老少高手围攻,并无丝毫败象,他的身手不自然,完全是由于那袭不合身的宽大黑衫。心想:既然没那么高大的身材,何必硬穿那么肥大的衣服。
心念间,不自觉地将马放慢了,他在想该不该插手多管这件不平之事。就在他将马放慢,神色略显迟疑之际,现场的情势,倏然变了。只见蒙头人的飞旋身形,突然一个踉跄,接着慢了下来,而且一支长剑,左封右架,上档下拦,顿时变得守多攻少,出招也显得紊乱了。围攻的五人一见,精神大振,一声吆喝,钩刀猛剌,鞭棍齐下,声势猛不可当。
江天涛看得虽然有些迷惑不解,但不能见危不救,于是两腿一扣马腹,小青一声长嘶,放蹄向前冲去。江天涛来至近前,急勒坐马,震耳一声暴喝:“快些住手……”
暴喝声中,小青一声怒嘶,前蹄倏然仰起,江天涛转身撤剑,趁势跃起,寒光闪处,飘然落在马前。这声暴喝,声如春雷,震得围攻五人,心悸耳鸣,纷纷暴退。手持齐眉镜铁棍的七旬老人,煽动霜眉,目光炯炯,满面怒容的打量着江天涛。其余四人,各守一方,也同时以惊异地目光向江天涛望来。蒙头人手横岛光剑,峙立中央,一双黑白分明的眸子闪闪生辉,一直在江天涛的俊面上,溜来溜去,既不发言,也不吭气,看来毫无一丝感激之意。
持棍老人方才曾见江天涛放马奔去,看他儒巾蓝衫,鞍侧挂剑,便知不是凡手,这时见他横剑卓立,星目闪辉,文雅中透着英气,愈加肯定这个俊美的蓝衫少年,不是等闲之辈。于是,面色一整,但仍沉声问:“阁下可是路见不平,有意拔刀相助?”
江天涛微轩剑眉,仅冷冷地回答说:“不错!”
青衣持刀老人,双眉一竖,突然急上一步,厉色问:“听阁下的语气,可是决意要插手过问这件事?”
江天涛立即摇摇头道:“在下并无此意,只是希望你们单打独斗,不要以多为胜,破坏了武林规矩。”
话声甫落,手持双钩的猛汉,也突然一瞪环眼,大声道:“本帮逮捕反帮叛徒,以便解回总坛按律治罪,这是本帮的事,与武林陋规有何相干?”
江天涛听得心头一震,目前势力最雄厚,组织最庞大,几与各大门派并驾齐驱的最大帮会,首属三钗帮?三钗帮设坛东梁山,控制长江隘口,分舵遍及各省,沿江大小七十二湖,均有高手执掌,帮中英豪荟萃,均是闻名江湖的杰出人物。
帮主金钗富高丽,总掌全帮大权,银钗皇甫香,掌管内外三堂,玉钗甫湘珍,执掌全帮督巡。三钗虽是异姓,但却情同姐妹,誓共生死,其中以玉钗年纪最小,而也以她的功力最高。玉钗终年督巡在外,行踪神秘飘忽,故而有彩虹龙女之称,暗含彩虹一现,矫龙难见之意。玉钗对犯律的帮众,制裁极严,因而全帮上下,无不惧她三分,即使各派门人,也多闻玉钗,而有所顾忌。
江天涛虽然不惧三钗,但也不愿招惹这些雌老虎,为了证实现场五人是何帮派,因而不解地问:“不知五位属于哪一个帮派?”
灰发持刀老者见问,傲然哈哈一笑,极轻蔑地说:“根据你的话,即知你是一个初入道的雏儿,连现在江湖上声势最显赫组织最庞大,集天下英豪于一体的三钗帮你都不知道,足见你是如何的孤陋寡闻了。”
江天涛本不愿多事,也懒得和江湖上的门派帮会发生纠葛,而持刀老者充满讥讽意味的话,着实可气,因而摇摇头,故意冷冷地道:“在下从未听说江湖上有个什么三钗帮。”
持刀老者原就恨江天涛方才没有援手,反而回头多管闲事,这时一听,顿时大怒,脱口一声怒喝:“今夜就要你知道。”厉喝声中,飞身前扑,手中厚背大砍刀,依然是力劈华山,挟着一阵疾劲风声,猛向江天涛的当头剌去。
江天涛冷冷一笑,不由轻蔑地道:“我看你八成只会这一招。”说话之间,身不闪,脚不移,右臂运足功力,长剑闪电对出。
冷芒一闪,当琅一声,火星飞溅中,暴起一声刺耳嚎叫,灰发老者的厚背大砍刀,应声脱手而飞,幻起一道寒光,直射半空。灰发老者,只惊得魂飞天外,厉嚎击中,暴退两丈,左手握着右腕,横眉苦脸,冷汗油然,目光惊急地望着江天涛。褐衣持棍老人,看得面色一变,其余三人俱都愣了。横剑立在中央的蒙头人,双目冷电一闪,似乎也吃了一惊。
褐衣老人霜眉一竖,厉声问道:“阁下可是蓄意与本帮为敌?”
江天涛冷然卓立原地,依然冷冷地说:“在下只论正义公理,不论是何门派帮会!”
褐衣老人一听,脸上顿现杀气,暴喝一声:“孙香主,杀……”杀字出口,五人齐声吆喝,各挥兵刃,猛扑江天涛,青衣老者,早至田中捡回刀来更是奋不顾身,争抢先机。
江天涛一见,顿时大怒,不由轻蔑地期声一笑,道:“江湖帮会,到底不如正宗门派的规律严格……”说话之间,急凝功力,身形动处,劲气弥漫,长剑振臂一挥,幻起寒星万点,乃带丝丝剑啸。
横立在一旁的蒙头人,看得身躯一战,双目中冷芒闪烁。褐衣老人面色大变,惊得脱口急呼道:“果然不是凡手,大家小心了。”急呼声中,飞舞铁棍。声势猛不可当,其余四人,各展所学,交相攻击,乘隙进袭。
江天涛长剑出手,才知道这时的剑术,已非旬日以前可比,因而精神一握,挥剑如飞,绵绵剑势宛如波浪翻滚,只见寒星飞洒,漫天银虹,身形盘旋,劲气生风,眨眼之间,已将围攻的五人罩在剑光之中。围攻的五人,个个大骇,只觉光芒耀眼,寒罡袭面,看不出剑势虚实,分不出人在何处,俱都惊呼嚎叫,进退无路。
横剑旁观的蒙头人目光惊急,跃跃欲试,不知他是要帮着江天涛,抑或是救被困在剑光中的人。江天涛本是路见不平,臂助蒙面入,没想到这时五人围攻他时,蒙头人反作了旁观,袖手不前。由于怒气冲动,江天涛的剑势逐渐加紧,同时怒声道:“尔等一味纠缠,可不要怨在下伤人了。”了字出口,精芒暴涨,剑光一回,暴起一声惶恐惊唤,持刀老人的左肩上,当先被寒芒划破了一道血槽,殷红的鲜血,顿时渗出来。
持刀老人哪里还敢再战,一式“懒驴打滚”就地滚了出来。就在持刀老人就地翻滚的同时,汹涌剑光中再度暴起一声惨叫,一道蓝光,直射路边,一柄喂有剧毒的护手钩,当的一声,插在地上。虬髯猛汉的右臂,也被冷锋划破了一道,惨叫声中,飞身暴退出来。紧接着,褐衣老人、中年胖汉和青年,纷纷纵出圈外。
江天涛停身横剑,同时,忿忿地看了一眼正以奇异目光望着他的蒙头人。褐衣老人面色苍白,额角渗汗,鼻息叮叮微喘,忿怒惊急地望着江天涛,气急地沉声道:“阁下剑术,实属少见,老朽十分佩服,敢问阁下尊姓大名,尊师何人,仙乡何处,以便老朽飞鸽报于本帮帮主……”
江天涛正在怒火高炽之际,懒得和他们噜嚷,因而,冷冷地道:“徒忌师讳,不便奉告,至于在下是谁,也无相告必要。”
灰发持刀老者,尚以为江天涛惧怕三钗帮的势力,不敢说出师承,姓名和居处,因而傲气一振,怒哼一声,向着褐衣老人一挥手,恨声道:“苏舵主我们走,除非他跑到琉璃国,还怕踩不出他的底细来,我孙北展总有一天要他一步一个头,磕到东梁山。”说话之间,当先纵下官道,仓惶越野驰去。
褐衣老人持钩猛汉,以及使鞭用金钢锯的两人,似是深怕江天涛听了持刀老者的话怒而杀人,俱都迫不及待地纷纷起步,紧跟持刀老者身后离去。江天涛最气的是黑衫蒙头人的不通情理,对持刀老者的泄忿豪语,则根本没放在心上。
这时见蒙头人依然横剑立在原地,一双明亮眸子,一直在他的俊面上闪来闪去,看来毫无一丝感激之意,因而怒哼一声,不屑地看了蒙头人一眼,飞身纵向马前。就在他飞身纵向马前的同时,身后蓦然响起一声清脆悦耳地惊急娇呼:“喂,不要走!”
娇呼声中,江天涛已飞身纵落马上,他虽然吃了一惊,没想到蒙头人是个女人,但他听得出,清脆的声音中,含有命令的意味,加之他心头仍在生气,因而看也不看一眼,一拨马头,直向正东驰去。蒙头女一见,顿时大急,不由娇声急呼:“喂喂,站住,你看我是谁?”
急呼声中,玉手一扬,罩在头上的黑绸,应手而落,一张清丽出尘,秀逸绝伦的芙蓉玉面,立时呈现出来,他竟是一个豆寇年华的艳美少女。少女黛眉如昼,凤目如星,琼鼻樱口,肌肤似玉,一头乌发,秀卷如云,上插一支紫血飞凤玉钗,愈显得风华绝代,娇艳无比,她挥动着手中黑绸,再度焦急地道:“喂,你看看我是谁嘛!”
江天涛急着回去,哪里肯听,依然放马飞驰,心说:你就是九天玄女我也不理,我现在可是十万火急地要赶回“九宫堡”,哪有时间与你蘑菇?
蒙头少女本是心高气傲之人,这时一见,芳心又急又气,凤目中顿时急出两颗晶莹的泪珠来。想想,她自身所到之处,无不毕敬毕恭,唯唯应是,奉如神明,今天哪里受得下这等委屈,不由气得含泪恨声道:“哼,你就是跑上九层天,我也要追你到凌霄殿。”
坐在飞驰马背上的江天涛,听得暗暗摇头,心中十分懊恼,真是多一事不如少一事,这是何苦,两头都不说好。心念间,已至镇前,他断定这坐大镇内必有三钗帮的分舵,为了避免节外生枝一拨马头,绕镇而过。
江天涛一面放马飞驰,一面仍想着刚才发生的事,真是愈想愈气。但想到方才没回头看一眼那个蒙头女时,心中不禁有些后悔,听她口气,似是已经气极,将来万一再度遇上。也好防她出手偷袭。如今,既不知她是少妇,也不知是她是少女,更不知她有多大年纪。心念间,不自觉地回头看了一眼身后的大镇。
回头一看,不由一愣,只见数点灰白小点,连由大镇中,直射半空,接着分散开来,各奔西东。其中两点,飞速特快,在微微偏西的绞洁月光下,疾如流星,沿着官道,径向这面飞来。江天涛看得十分不解,凝目再看,竟是两只肥壮的灰白飞鸽。飞鸽速度快得的确惊人,转瞬之间,已飞到江天涛头上,但高度已达数十丈了。
江天涛心中一动,恍然大悟,这必是三钗帮的讯鸽,也许是报告他们的林舵主被蒙头女杀了,也许是通知前面的分舵,对他加以截击。念及至此,心头倏然升起一股焦急怒火,他虽然不惧三钗帮的沿途阻挠,但却极怕因此延误返回幕阜山的时日。
光洁的明月,随着小青如飞的狂奔,逐渐西沉,四更时分,已到了干城以东的大河渡口。由于时间尚早,渡船尚末开始,江天涛只得在一座小店内打尖,给小青两个时辰的休息和进食的时间。
渡过大河,已是朝霞满天了。江天涛上马,沿着官道继绩向东飞驰。不出十里,前面现出一座丘陵隘口,陵上生满丛林,一片油绿,官道直达丘陵中间的凹处。江天涛来时曾通过丘陵地区,知道起伏绵延的丘陵内,倘有两条官道,数座大镇,市面十分繁华。官道上虽然多是前来渡河或渡河过来的行人商旅,但俱都沿着路迸前进,因而并不影响江天涛放马飞驰。
江天涛前进中,渐渐发现由丘陵隘口过来的路人,多以惊疑担忧的神色和目光向他望来。同时,有不少路人,以警告的目光望望他再看向身后的丘陵隘口。江天涛心知有异,举目一看,只见丘陵隘口处,散立着不少人影,尚有马匹,前去的人,神色迟疑,过来的人,匆匆急急。
渐渐已能看得清楚,散立的人影,俱是身背单刀的劲装大汉,而在大汉之间,尚立着一僧,一叟和一个少妇。僧人在左,老叟在右,少妇卓立正中。
少妇一身黑色劲衣,背插长剑,柳眉杏眼梨花面,身段轻盈,仪态不俗,一张涂丹樱口,正在启合,露出一线莹洁玉齿,看她神态,似是正在向一个骑青花马,穿篮衫的青年人盘问。右边的僧人穿灰衣,持月牙铲,年约四十余岁,看来并无凶戾之气。老叟一身土布葛衣,徒手末携兵刃,手里拿着一个长约三尺的旱烟袋,想必就是老叟的兵器了。在道路的一边,倘有一个骑花马的蓝衫少年书生,在十数背刀大汉的包围下,战战兢兢地等候着盘问。
江天涛打量间,距离隘口已不远了。小青见前面有人挡道,不由昂首发出一声长啸,反而向隘口处加速驰去。
隘口虚的少妇僧叟和数十背刀壮汉,闻声俱都举目望来,当他们抬眼的一剎那,不少人双目一亮,脱口低呼道:“点子来了!”
轻盈少妇一见,即向左右一挥手,数十壮汉,谚瀑散开,同时大声吆喝,命令两个身穿蓝衫骑马的人,赶快上路。两个身穿蓝衫的青年人,自是如获大赦,忙不迭地上马,一扣马腹,慌张冲进隘口,如飞驰去。江天涛早已看出少妇等人的来历和目的,来至近前,自动勒马停止,这时他才发现轻盈少妇,较他在远处看的尤为艳丽。
根据她立站的位置,断定她是领袖丘陵山区的首脑人物。小青四蹄尚末立稳,艳丽少妇已抱拳为礼娇声道:“阁下来得好快,可否请下马一谈。”
江天涛见少妇和言悦色,虽然内心微泛怒火,却也不便发作,只得马上拱手,也平和地说:“在下急于赶路,无暇久停,夫人如有话就请快说。”
艳丽少妇突然娇面一红,不由柳眉一皱,含笑薄嗔地望着江天涛,似乎怪他的称呼说错了。江天涛看她芳龄至少已有二十六七岁,自信没有呼错,但见她微显不高兴地样子,急忙改口说:“姑娘有话尽避说,在下实无心久待。”
艳丽少妇一听江天涛改呼姑娘,不由娇靥更红了,急忙含笑道:“小女子罗艳珠,恭为三钗帮第九十九分舵主,顷接本帮鸽讯,阁下曾于松桃以东贡粮镇,单剑力敌本帮高手五人,小女子闻讯十分佩服……”
江天涛末待艳丽少妇罗艳珠讲完,立即插言道:“贵帮五人联手围攻一蒙头女子,在下路见不平,因而与贵帮五位动手。”
罗艳珠神秘地一笑,含意颁深的道:“阁下救了那位蒙头女子,她今后自会报答阁下……”
江天涛一想到那个不通情理的蒙头女子,心中便不禁微泛怒火,因而,剑眉一轩,沉声说:“罗舵主拦住在下的去路,如果尽是这些琐事,请恕在下要走了。”说着,就待抖缰催马。
布衣老叟一见,急忙举手高声道:“阁下请转老朽一言。”
江天涛见老人神色温和,也谦和地道:“老人家请讲。”
布衣老人急忙谦逊她说:“不敢不敢,我们舵主绝早在此候驾,并无恶意阻拦,仅有几句上峰转达的话与阁下商议,绝对延误不了阁下如期赶至幕草山。”
江天涛一听,心头猛地一震,面色立变,他确没想到三钗帮的暗探如此厉害,仅仅一个夜晚的时间,便探出他的目的地是幕阜山,由于心中一惊,不由急声道:“老人家有什么教言,请讲当面,只要在下力能所及,无不遵命。”
布衣老人一听,和蔼的老脸上,立即闪过一道兴奋光采,愉快地应了个好,立即郑重地说:“本帮成立宗旨,在溶天下英豪与一炉,协力卫道,共扶正义,本帮帮主竭诚请阁下加盟……”
江天涛末待布衣老人说完,立即婉言含笑道:“人各有志,请恕在下有负盛意,碍难答允。”
艳丽少女罗艳珠,急忙补充道:“阁下如愿加盟,总坛萃英厅上的金交椅,任由阁下选择。”
江天涛听得有趣,不禁仰天一阵长笑,声如金鸣王振,震荡林野,历久不绝。艳丽少女罗艳珠和一僧一叟,俱都听得面色一变,根据这声悠长清越的笑声,传信飞鸽传来的消息不虚,马上蓝衫少年的内功修为,果然已非一般一流高手可比。
江天涛童心末眠,有意打趣三钗,因而敛笑朗声问:“请问贵帮萃英厅上的金交椅,可包括贵帮帮主的宝座在内?”
如此一问,艳丽少妇和老叟的面色,同时一变,持铲僧人立即单掌合十,朗声宣了一声阿弥陀佛,接着沉声道:“小施主言词狂傲,意含轻蔑,本舵虽然奉命不准与小施主动手过招,但贫僧职责所在,少不得要向小施主请领几招绝学了。”了字出口,身形已凌空跃起两丈,手中月牙铲,一招“金刚开山”,挟着一阵卷空劲风,直向江天涛的当头砸下。
江天涛冷冷一笑,纵马已至一丈以外,一长身形,凌空跃至僧人之上,寒光一闪,长剑同时撤出鞘外。身在空中,柠腰一挺,立变头下脚上,手中长剑,疾演“划地分界”,幻起一道弧形匹练,直划僧人的肩颈。持铲僧人一招击空,顿觉脑后生风,心知不妙,急坠身形,脚尖一着地面,飞身暴退两丈。
江天涛一剑划空,趁势疾演“云里翻身”,一个筋斗,再至僧人头上,大喝一声,长剑猛劈而下。持铲僧人大吃一惊,厉喝一声,横铲托出。
轻盈少妇和布衣老叟看得面色大变,同时急呼:“少侠手下留倩……”
江天涛剑势虽仍闪电劈下,但已减去四成真力。当啷一声,火星飞洒,持铲僧人被震得一直向后踉跄退去。人影闪处,布衣老叟,飞身前扑,伸手将僧人扶住。江天涛借着反震之力,身形再度弹起,飘然落在马上,一扣马腹,小青一声怒嘶,放蹄向隘口冲去。
布衣老叟虽然震惊江天涛这份轻身功夫,但仍没忘了高声疾呼:“老朽之言,务请少侠三思。”
江天涛依然以玩笑的口吻,朗声道:“三钗如肯下山亲迎,在下极愿一游东梁山。”说罢,又是一阵少不更事的哈哈大笑,直向丘陵地区内驰去。
江天涛飞驰中想到自己的功力剑术同时猛进,心里也不禁暗暗欣喜,想到雪姐姐的叮嘱,希望他以崭新的姿态再见恩师,这话果然被雪姐姐言中了。
驰出丘陵地区,直奔辰州。这时湘北一带,正是仓盈庹实的丰收之后,农作闲暇,百姓都藉此延神赛会,相互宴饮,到处都是一片升平景象。沿途虽然十分热闹,但江天涛无心浏览,只是飞马向前紧赶。所幸由丘陵地区,直到渡过湖水,一路上十分顺利,莫说没碰到三钗帮的高手截击,就是沿途武林人物,也几乎绝迹。
江天涛一心赶路,加之沿途十分热闹,因而并未留心沿途的武林人物何以突然减少的原因。虽然酒楼茶肆间,曾经盛传着一件武林大喜事,但江天涛都在打尖时间辟房进食和休息,是以也未曾听见。渡过湖水,已是西未时分,湘阴城已是灯火万点辉煌如昼了。
江天涛知道湘阴西关的湘北鸭子楼最著名,各色鸭肉味美可口,风闻江南,因而胃口一动,立即将马停下来。将小青交给店伙,匆匆拾级登楼,由于正是晚餐时分,楼上几乎满座。还好,在楼的一角,倘余有两张空桌,江天涛就在其中的一桌上坐下来。
他要一壶陈年好酒,三味极合胃口的鸭肉,火烤、酱卤、慢慢地自斟独酌起来。由于楼上看不到武林人物,也听不到谈论江湖上的事情,即使有三两位看似武林中人,也都是白胡子老头。湘阴为重镇,城门通宵不闭,江天涛决定饮至二更过后再继续起程,他想,小青有两个更次的休息和进食草料,也足够了。
他计算一下行程,如果三更以后起程,明日午时即可到达幕阜山,放好马匹,登上系舟峰申时不到,便可拜见恩师了。想到自袜棉中便将自己抚养长大的恩师海棠仙子,心中崇敬孺慕之心,油然而生,她不但是位恩如山高的师父,也是一位德如海深的慈母,他不知道何时才能报答恩师,及如何报答恩师的大恩大德。
继而想到冰清玉润,恬静端庄的雪姐姐,一张幽兰百合般的高雅秀丽面庞,立即在他的脑海里浮现出来。江天涛一想到这位自小在一起长大,直到现在才窥知芳心隐密的美丽师姐时,他使情不自觉地笑了。一个掠过他心灵深处的少女,便是娇小玲珑秀美多管的表妹汪燕玲了。
他在想,不管恩师、表妹、雪姐姐,当他谈到巧遇老饕,误食朱仙果的事,她们都会忍俊不住,脱口而笑。尤其,当她们听到我的轻功内力,和剑术,俱都突飞猛进时,定会兴奋地大赞我江天涛有福气。想到得意处,他忘了内心的忧急,和旅途的疲惫,他再度笑了。心念间,三味野肉,一壶好酒,不觉已吃了个碗盘精光,壶底朝天。
就在这时,一阵爽朗的哈哈笑声,径由楼下传来。接着是一阵杂乱的登楼声音。江天涛心中一动,根据那声中气充沛的笑声,知道楼下来了武林高手,而且不止一人。凝目再看楼上,最初的客人,大都走了,现有的客人,都是新登楼的新客。转首一看窗外,这时才发觉三更已经过了,于是急忙起身,立即招呼酒保结帐。
就在酒保奔来结帐的同时,两个老叟陪着一个中年秀士已登上楼来。中年秀士年约三十七八岁,面如古月,双眉入鬓,一双星目,朗朗有神,充满了机智,身穿一袭月白长衫,手持描金折扇,愈显得神情潇洒,仪态儒雅,令人一望而知不是等闲人物。身后两个老叟,一着青袍,一穿黑衫,俱都霜眉银髯,红光满面,神色和蔼中透着慈祥,与人无限亲切之感。
江天涛一面打量,一面付了酒资,正待离去,蓦见中年秀士,停身楼口,正神情迷惑地望着自己,似是在竭力回忆什么已忘之事。身后两个老叟,似是漠不关心地看了江天涛一眼,发现中年秀士突然停步不前,才向江天涛故意打量起来。
江天涛根本不认识中年秀士,因而径向楼口走去。就在他举步之际,蓦见中年秀士,入鬓双眉一皱,轻咦一声,急步迎了过来,同时含笑迷惑地问:“这位少侠好面熟,似在什么地方见过?”
江天涛究竟是阅历浅鲜,心地淳朴,没经过江湖磨练的人,这时见问,急忙停身,拱手含笑道:“请恕晚辈眼拙……”
中年秀土未待江天涛说完,急忙解释说:“我姓皇甫,单名一个阳字,人称玉扇秀士,世居此地湘阴城内,不知少侠尊姓大名,仙乡何处?”
江天涛见人家诚恳地说出姓名居处,当然也希望自己说出来让人家证实并不认识自己,因而谦和地道:“原来是皇甫前辈,久仰了,晚辈姓江,名天涛,世居幕阜山九宫堡……”
九宫堡三字一出口,玉扇秀士和两个老叟,心头猛地一震,面色同时一变,不由以充满了景仰的口吻,惶声道:“原来是九宫堡少堡主,陆地神龙江老堡主的长公子,失敬,失敬。”
江天涛看了玉扇秀士三人的震惊神色,才悚然惊觉自己说溜了口,心中虽然懊悔,但表面却谦逊地含笑说道:“不敢,不敢,晚辈江天涛,今后尚请三位老前辈多赐指教。”
其中青衣老叟,略显得意地傲然道:“老朽好友镇拐震九州马云山,时常对老朽谈及令尊江老堡主,礼贤下士,爱才如渴,尤其他格外受到老堡主的器重。”
江天涛见谈起马云山,知道面前三人都是有名的人物,因而恭声问:“敢问老前辈尊姓台甫……”
青衣老叟愉快地哈哈一笑,道:“老朽褚一彪,人称湘江叟……”
话末说完,蓦见玉扇秀士突然哈哈一笑,抢先说:“褚老英雄恭长马云山两岁,故而称他一彪兄。”
说着,侧身一指黑衫老叟,代为介绍道;“这位是郝老英雄,人称多臂哪吒,现在已是银髯及胸,白鬓霜眉,也应该改为多臂叟。”把话说完,立即和多臂哪吒,湘江叟,同时热哈哈地笑了。
黑衫老叟多臂哪吒,首先敛笑说:“江少堡主难得光临湘阴,今夜由老朽作东,大宴鸭子楼,痛饮终宵,我们是不醉不休。”
江天涛见三人笑得勉强,玉扇秀士又无故接口介绍,颇令他有些怀疑,虽然断定三人并无恶意,但他酒足饭饱,急于赶路,自是不会再应邀痛饮。于是急忙拱手,婉谢道:“三位前辈盛情,晚辈业已心领,因有要事在身,不列久停,改日有机,再为叨扰。”
多臂哪吒一听,不由惊异地问:“怎么,这般时候少堡主还要赶路?”
江天涛立即恭声应了个是,湘江叟突然双目一亮似有所悟地笑着道:“如不是少堡主急于赶路,老朽倒忘了明日令尊大人为汪姑娘设擂招亲的大喜事……”
江天涛一听,浑身一战,面色大变,右臂一绕,出手如雷,立将湘江叟的右腕扣住,剑眉一轩,厉声问道:“老前辈,你说什么?”
玉扇秀士和多臂哪吒,对江天涛出手扣住湘江叟的右腕,俱都吃了一惊。虽然,湘江叟是在无备的状况之下,但以褚一彪的功力经验,仍应该亲身闪开,或出招反搏,结果竟被牢牢扣住,设非江天涛在厉声怒间之际,尚加上一个老前辈,玉扇秀士和多臂哪吒,恐怕早已出手了。
湘江叟早在江天涛报出姓名身世时,便已对九宫堡设擂招亲的事感到迷惑,觉得有这等英挺俊拔,武功高绝的少堡主,何必再公然设擂招亲。这时右腕突然被江天涛扣住,虽然老脸微微一红,但末发怒,反而迷惑地问:“怎么,这件事少堡主不知?”
江天涛浑身颤抖,无法解释,只得松开右腕,激动地急声问道:“老前辈可知明日何时开始?”
湘江叟看了江天涛的惊急神情,心知有异,但却宽声说:“少堡主不必过分忧急,以汪姑娘之武功,三五日内,也许难逢敌手,明日虽然辰时开始,第一日汪姑娘恐怕未必出场。”
江天涛心忧如焚,神志恍憾,急忙拱手急声说:“三位老前辈珍重,告辞了。”
说罢奔至楼口,沿着楼梯,飞身而下,到达楼下,尚听玉扇秀士三人同声高呼:“少堡主务请冷静,须知欲速则不达……”
江天涛心乱如麻,哪里还听得进耳里,高呼一声多谢,飞身已至楼外,小青早已备好,正拉在一个店伙手里,“长身形,腾身上马,接过丝缰,直奔城内。”
这时三更已过,街上已无多少行人,江天涛纵马如飞,穿城而过,直奔正东,小青放蹄狂奔。皓月当空,晴空万里,原野一片死寂。江天涛坐在马上,剑眉紧皱,朱唇紧闭,不时催着马腹。小青昂首竖须,双目闪光,被江天涛催得几近疯狂,不时发出一声震荡原骨的悠长怒嘶。
汪燕玲的伪病,瞒不过机智阴暗的毒娘子,早是他预料中的事,但他却没想到会公然摆设招亲擂,而且这么快。想到江湖上武功高绝的少年俊彦,不知凡几,万一表妹汪燕玲不敌那还了得,即使表妹满心不愿嫁给对方,但为了父亲在武林中的声望和地位,也不得不委屈认命了。江天涛痴呆地坐在鞍上,任由小青放蹄飞驰,他知道,即使累死小青,辰时以前也到不了幕阜山。
时光并没有因江天涛的惶恐焦急而停止,艳丽的朝阳,像往日一样地徐徐爬上了地平线。江天涛迫切地举目东看,根本还没看到幕阜山的山影,而小青的肩背颈间,已渗满了汗水了。