第九章
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事关蕾庭,罗伦一反宽容心肠,经由杰明暗地查证,送酒的侍者、背后指使者全无所遁形——有心查访劣行事迹的话,鸡蛋里也挑得出骨头,更何况是三个花天酒地的贵族公子?莫名其妙被军部弹劾行为不检、疏忽职守,三个人就被开革了军职爵勋,有冤无处诉。
知道罗伦为她出气的蕾庭不但不领情,还嗔怪他多事“要报复,我自有办法!不用你出力!”
她真的说到做到,花了点钱极人情,弄来了三人再外赊欠的赌债借据,成了对头债主,让曾受过三人闲气的手下们登门索讨无力偿债的三人陆续宣布破产,出了她一口怨气。罗伦不禁摇头,没有收入的贵族子弟除了世袭的爵位外,可说是一无所有,早知如此,他不该多事插手的
“别担心,据我所知,有几位想攀附贵妇封号的富商女儿对这三人青睐有加,天无绝人之路,说不定他们还得‘感谢’我,让他们娶了富婆。”消息灵通的蕾庭心情好转地透露了这个事实。
自从麦斯出使班国后,再也没人引领罗伦“探访民情”他好奇地询问蕾庭这几年的游历见识。
碹兰皇室的滨海宫殿、赤膊操练的雄壮海军、古铜色肌肤的健美少女,班迦罗的布匹市集、连绵数十里的锦绣景观、香气四溢的珍贵香精人、事、地、物,在她口中栩栩如生地源源而出。
被繁文缛节拘禁得不能自由行动的罗伦有些欣羡与遗憾。她就像直上青云的飞鹰,自在遨游于五大国,而自己却始终只能在地面仰望兴叹。
两人之间的浓情深爱就像永无终点的长跑竞赛。为了她,他努力鞭策自己吸纳新知,做一个在她面前不致腼颜自卑的男子汉,却屡屡惊讶于她的卓越进步。
“似乎每次小赢了你一点,你马上就急起直追,又越过了我”他这样告诉蕾庭。
蕾庭睁大了眼,惊异而笑。“着也正是我的想法。”
每一次,她觉得自己超前了一些,罗伦总是轻易的又追过她。这场良性互动的竞争可能会延续一辈子吧,蕾庭暗忖。
欢喜的心也会泛起酸楚吗?百感交集的她冲动地搂住他的脖子,低声宣誓:“你永远是我愿意舍命追随的君王!”
罗伦笑了“我不要你舍命相随,只要你幸福、快乐就好。”
“幸福、快乐?”她歪着脑袋思考“听起来太奢侈了吧?不切实际!”
总有太多的责任和义务等在前头,不容他们随心所欲。
翡彤丽皇后的突然到来,是蕾庭预想不到的状况。
她单膝跪下请安,沉默了许久,翡彤丽才缓声开口:“起来吧。”
身后的女官、侍女们屏声敛容,接连遭遇侄儿、皇兄驾崩等打击的皇后,一直悲苦自伤,对待奴仆总是疾言厉色,可是眼前人是伊登伯爵之女,皇后应该不至于损辱她吧?”
“听说阁下善于经商,经常游历各国?”皇后的语气冷淡。
蕾庭欠身为礼“不敢当。只是寄情寓乐罢了。”
“那么,”翡彤丽厌憎无礼地质问:“你滞留宫中,不嫌委屈吗?”
蕾庭一怔,不卑不亢地回答“我已在打点行李,一待春雪消融,即整装出行。”
羞愧有加的翡彤丽放缓了语气“能自由行动真是件可羡之事”
“皇后谬赞。”她谦言答礼。已经有女主人的宫廷,终究不是她落脚的地方。
翌年初夏,艾灵顿卷土重来,这一次连班迦罗的军队也随之出动,两国军队在吉陵国境内会合,朝亚德兰国界而来。
震怒的亚德兰王驱逐了两国大使,而出使班国的麦斯也被班迦罗王‘好心’地驱逐出境。
只不过,深得班国官员欢心的麦斯可不是狼狈逃难,在他表态愿为班迦罗王做内应后,他带着大批馈赠财物,乘坐舒适豪华的大马车,一路悠哉游哉,象游山玩水般回到亚德兰。觐见君王时,巧计脱身的麦斯和罗伦几乎笑翻了天。
“陛下,我已压倦了这种纨绔子弟的形象,希望能有一展身手的机会。”麦斯正经地说。
他的愿望很快就可以达成。
班迦罗和吉陵国共计八十万大军,漫尘遮天地压境而至,为了护卫国土家园,亚德兰厉兵秣马,精锐尽出。
并分四路的亚德兰军队在巧妙安排下,以迅雷不及掩耳的速度突破边防,避开班、吉两军主力,迂回地攻下了远在百里之外的河内平原——那是吉陵国最富庶的土地,年年供给吉陵国百分之七十以上的粮食。
几乎是在同时,在山屿关卡集结重兵的暗、吉联军,也因亚德兰新编制的火枪队伍翦羽而归,一鼓作气的军心在强大火力下受挫。
后方的粮食补给轻易地被神出鬼没的亚德兰游击队所拦截,班、吉两国的统帅焦急不已,私下抱怨对方疏忽大意。
“班迦罗王的‘机密情报网’是出了什么差错?”吉陵国统帅雷勒斯急得冒汗。
而班迦罗国君臣一致认定艾灵顿是一个扶不起来的庸才。“居然连自家粮仓也保不住。”
为了大局着想,八十万大军只好分散,除了镇守险恶关卡、与亚德兰短兵相接之外,还得出兵去夺回河内平原。
莱恩、伊登伯爵这些老将的沉着应战自然无庸置疑,他们发挥了以寡击众的辉煌战绩,硬是让班、吉联军无法越雷池一步。
另一方面,当四十万大军急急开拔,想夺回河内平原时,却遇到了最大的阻碍——湍急的龙河是河内平原的水利命脉,而在对岸等候的正是以逸待劳的亚德兰士军。
长期抗战,势在必行。问题是,时间拖得愈久,对长途跋涉的班、吉两国军队就愈加不利。
狼烟四起、哀鸿遍野,铁蹄蹂躏的是吉陵国最富庶的农地,颠沛流离的是手无寸铁的无辜农民。
当麦斯“玩”够了游击拦截的把戏,摘掉蒙面黑巾出现在河内平原时,得到了亚德兰军的欢呼喝彩,年轻的士兵无不为他艺高胆大的英雄行径而倾倒。
麦斯证明了自己不是虚有其表的花花公子。
当班迦罗王获知最新军情时,脸都绿了。他恍然大悟,自己真被麦斯玩弄于股掌间原来这家伙是一只披着羊皮的野豹,在对手疏忽的时候狠狠地咬上一口!
谈笑用兵的麦斯以他奇特的魅力降伏了年轻气盛的新兵,将士用命;与宫廷维持良好的沟通,君王的智囊团密投机宜,补强了麦斯经验不足的小缺点。
一个月、两个月四个月过去了,河内平原依然在亚德兰的掌控之下。
莱恩有长期经营的理念,下令筑城、屯兵、开道、耕种、招安,河内平原俨然成为亚德兰的边疆重镇。
治病、疗伤、帮助当地居民的善举,消除了淳朴农人的疑虑,怀柔政策更是感召了目不识丁的吉陵国百姓,建设更加顺遂快速。
初秋的河内平原结穗累累,一片金黄色的麦浪随风起伏,眼看即将有个丰收季节。当莱恩宣布比照吉陵国旧制,抽税再减免百分之二十时,这些付出血汗的农民莫不欢欣鼓舞。
原本可能成为倾家荡产的亡国奴,没想到却可以得到温饱身份卑微的他们所求不过是家庭平安、子女温饱而已,什么战争、国仇,全部是贵族们争权夺利的把戏。一些耄耄老者仍然记得亚德兰先皇查尔士陛下的仁心慈德,不时说起他二十余年前缔结和平盟约的高瞻远瞩——相形之下,吉陵国的新王艾灵顿简直是个利欲熏心的傻瓜。
“居然背弃了有婚姻之好的亚德兰国,去依附野心勃勃的班迦罗王”白发苍苍的老农摇头叹息道。
“战争的惨况,我们已经看怕了”另一个老者含泪回忆“家破人亡,妻离子散”
僵持了六个月后,两方军容的消长可见端倪,亚德兰军衣食丰足,而班、吉两国联军逐渐出现补给不足的窘状。
不能再拖延下去了!自诩足智多谋的班迦罗王派遣密使传谕,一场足以颠覆敌方阵营的阴谋,正在黑暗中展开
镇守边境、打得班国军队焦头烂额的伊登伯爵带兵出巡,监视补给路径的安危,多次在途中遇见逃难的流民,心存警觉的伊登伯爵通常都不加以留难,任他们奔逃到他国求生。
这一日,七、八个衣衫褴褛的老弱妇孺蹒跚步行到伯爵一行人马之前,为首的老者颤巍巍地跪下,哀哀乞求一点粮食。
骑士们不约而同的转向主人,暴露了伊登伯爵的身份。
看似驼背的老者猝然发难,以惊人的速度袭击伊登伯爵,破旧的衣衫下短剑在手,刺向马背上的伊登伯爵。
未穿盔甲的伊登伯爵迅速反击,平定混乱后,他的左臂挂彩,渗出一些血迹,伤势并不严重。
当场被杀的刺客脸上浮现出一抹诡谲笑容,去掉伪装的死者其实是吉陵国军官。
其余人全部制服盘查,同行的夫人、小孩吓得魂飞魄散,看着他们涕泗纵横的模样,心怀慈悲的伊登伯爵下令放人,掉头回营。
忽然涌现的疲倦感伴随着晕眩袭来,轻微割伤的手臂逐渐黑肿。那把剑有毒!幡然醒悟的众人急召军医,然高烧不退的伊登伯爵已经陷入昏迷中。
原本忙于调度、护送军需的蕾庭得知消息后,马不停蹄地赶来看望父亲,心忧如焚的她不忘点燃烟火,寻求神谷居民的帮助。
军医的低语断断续续飘入时而清醒、时而昏沉的伊登伯爵耳中。
“伤口不深太大意慢性剧毒扩散除非神迹出现”
神谷的帮手来得迅速,但对已耽搁两日的伊登伯爵而言却太迟了!
“不!不会的!”蕾庭的反应暴烈“俪,你们是诸神遗留人间的血脉,一定有办法救他的!俪!求你”俪别过视线,轻声道:“雷之子,我们不是万能神祗,你该明了”
落花怎么可能重回枝头?花谢又开是大自然生生不息的准则。俪所能做的只是减轻伊登伯爵的疼痛,让他暂时恢复清醒。
死亡,对他不过是长远的睡眠——只是太快了!看着蕾庭几欲崩溃的表情,伊登伯爵想,我的小蕾庭还没准备好面对一切他原想多庇荫她一段时日,看情况是不能够了
同样遇刺的莱恩比他幸运多了,一向嫌恶肮脏气味的莱恩对这些流民退避三舍,因而躲过了淬毒的剑锋,听到伊登伯爵遇刺,他急忙赶来探视。
见到他回光返照的气色时,莱恩还抱着一线希望,直到老友将蕾庭托付给他,并请他担任遗嘱见证的“殊荣”时,莱恩的心直往下沉。
“这么快就放弃了?”他勉强一笑“老友,当真不再眷恋这个世界了吗?”
脸色潮红的伊登伯爵笑容飘忽,心脏正不规律地跳动“我让艾雯等太久了”
惊惶失措的席安、薇安也在夫婿的护送下疾弛赶来,衣敞发乱、泪痕未干的模样想见行程的辛苦、仓促,以及担忧父亲的心情。
取出早已备好的遗嘱,宣召麾下骑士、女婿、女儿集合,伊登伯爵缓缓地审视众人,想把自己的心意传递给部属亲友。
“蕾你来!”他召唤幺女,命她为德睿伊登弗雷斯特伯爵速记最后的遗训。”这是为父能给你上的最后一课,我引以为傲的儿!”
面无表情的蕾庭双眼满是深沉的风暴,撕心裂肺的痛令她捏紧的沾水笔几乎撕裂。她急忙放松受劲,闭目深吸一口气“诸神助我!”
伊登弗雷斯特伯爵缓缓道出诏告族人的遗训。
蕾庭以过重的力道艰难地为父亲的遗训划上句点,双手不自觉地颤抖。
“你一向是个聪敏的孩子”伊登伯爵知道自己的生命已走到尽头,伸手握住了心爱的幺女,传达最后的勇气和鼓励后,他缓缓松手
一片哀痛哭声中,蕾庭茫然起身,看见席安、微安哀痛欲绝的神情,她伸出了手——得到的不是拥抱,而是姐妹们的屈膝行礼,一干部属、仆从纷纷单膝跪下,黑压压一片人头绵延至营帐外。
从今以后,她就是一族之长!哎雷斯特的女伯爵!
此刻,她流不出半滴眼泪,心口像深沉无底的窟窿,吞没了所有情感。
营外,年长的骑士已准备好送给故主升天所需的祭品——一匹伊登伯爵骑乘多年的名驹。仿佛感应到主人已离去,它焦躁不安地喷气、踢腾,时而嘶呜不已。
拒绝部属代劳的好意,蕾庭执剑冷静地刺入马匹的心脏,为父亲送上坐骑。敏捷利落的身手缩短了马匹的痛苦。
喷射而出的血液溅上蕾庭冰冷的容颜,落在发间、胸前,血迹斑斑,甚是可怖。
天际繁星点点,为永恒之乡的归人引路
护丧的行列由前线返回弗雷斯特庄园,皇室的旌旗勋章不过是死后荣哀,对蕾庭封闭的心灵丝毫没有帮助。
遵照父亲的心愿,将他与亡母合葬在家族墓园,力求简单的肃穆葬礼结束后,重孝在身的蕾庭一心只想返回前线。
依照国礼,新任伯爵得朝观君王,请求名义上的承认封号,于是蕾庭带着五十名骑士往国都出发,浩浩荡荡的队伍只有黑白两色,所过之处是慑人的深沉威仪。
回来了
厌倦于漫长等待的罗伦长长吐息,在这种时候,他却只能焦虑悬念。不只一次憎恶一国之君的身份,他宁愿自己是云、是风,逐鹰飞翔,而不是一次有一次忍受漫无止境的等待!当接受封号的女伯爵当着众人面前请求承袭军职时,早有心理准备的亚德兰王沉重地开口:“子承父荫虽有前例,然恤人子丧亲之恸,不宜递加重荷,你之所谓,容后再议。”
蕾庭深沉的碧眸凌厉得吓人,不肯善罢甘休的意图明显可见。
一俟散会,她随即直闯罗伦寝宫,脸色不善地开门见山道:“我不需要你的保护!罗伦,我无法忍受!”
杰明不禁庆幸陛下有先见之明,提前遣退了所有侍从,不然这位新任女伯爵怒气冲天地前来问罪,不知又要掀起怎样的轩然大波!
罗伦感觉太阳穴隐隐作痛,真要剥夺她的“权利”是站不住脚的,但是至少可以跟她讨价还价一番。
“兹事体大,须图众议。”他闪避话题。
“别跟我打官腔!”蕾庭双眸迸出火花,语气森寒。
他深深凝望着她,明白她并不如外表所显现的刚韧。为什么非得眼睁睁地看着她征战沙场,为他图谋他根本不想去争取的霸业。
“蕾,以你现在急欲报复的心情,我能安心将军事大任交付给你吗?”罗伦温和地提出质疑。
半晌难以回言的她反复挣扎、思考,最后终于下定决心“我会改!”
“我又怎么能相信暴躁易怒的你会听从指挥?没有实战经验的你能妥善调度重兵吗?”“你要我怎么做?”蕾庭沉声反问,一再提醒自己不可造次。
他亮出底牌,原先由伊登伯爵所统辖的军队必须改编于莱恩麾下,换言之,蕾庭可袭父荫,但得担任副将,听命于莱恩。
“这不合常理!别人会怎样看待我?一个初次披挂上阵就躲在长辈庇荫下的胆小表?”她反应激烈。
“时间会证明一切。更何况,能与‘雄师元帅’并肩作战,对初次上战场的骑士是一种难得的殊荣。”
冷静陈言的罗伦毫不退让。“如果你自负到认为自己能超越皇叔的功勋那么,我不会再与你多费唇舌,所议之事作罢!”
他罕见的强硬令蕾庭瞠目结舌。
“让我换一个说法吧!”他放缓语气“蕾,如果伊登伯爵在世,你会心甘情愿地服从他的指挥,对不对?既然如此,你有什么理由不听从一位年龄、见识、才智都与他不相上下的长者?”
“我懂了。”她低声道。
怀着忐忑不安的心情,翡彤丽莽撞地擅闯帝王寝宫,矛盾且有目的地搜寻她想知道又不愿证实的事情。
指使女官唤来鹄立门外的杰明,她毫无阻碍地进入可以听见两人交谈的范围。
刚结束争辩的蕾庭激动地直呼罗伦的名讳,誓言凯旋而归的决心。
而陛下的反应令翡彤丽为之心碎。不似对待她般的温文有礼、微笑谦和,而是以一种男人对待爱侣的蛮横,强拥蕾庭入怀,低喃着她的名字,要她保重自己。
“记住!你的命是我的!”
那是她从未见过的夫君!一个不属于她的男人!捂住双唇的翡彤丽踉跄地转身奔逃,她的世界、她唯一可仰望的天全在瞬间崩溃!
身后的惊呼显示自己暴露了潜听窥视的行迹,但她全不在乎了!家国将灭,夫君别有所爱这一年来的悲苦自伤如烈焰般烧炙着她的灵魂,今天是最后一场试炼了,千疮百孔的心,终于碎成片片
沉默抑郁的蕾庭回到前线时,正好赶赴帮忙河内平原的农民收割,这些稻麦五谷足以让前线战士度过一个不虞匮乏的冬天。
僵持了大半年,枕戈待旦的亚德兰军得到了一次足以扭转乾坤的大胜利!
艾灵顿为了惩戒雷勒斯久守不攻,派遣沙其曼取而代之,士气受挫的吉陵国士兵在沙其曼的严厉催逼下,搭浮桥欲强行渡过龙河,但在夜色掩护之下进行的奇袭,终究是一场空言;沾满油脂的布团及火药在点燃后不断落在渡河的吉陵国士兵头上,而狼狈抵岸的前锋面对的是一群比黑夜更邪恶的魔鬼,骠悍无情地破阵而来。
为首的是英姿焕发的金发青年,黑衣银甲,杀气腾腾的蕾庭看起来像是从地狱中驰骋而来的魔王!
仿佛永无休止的杀戮伴随着战鼓喧嚣,震天声响逐渐衰微,愈来愈清晰的是负伤者的哀号、呻吟,战事乍歇,河岸尸首狼藉似鬼蜮。
清澈湍流的龙河染成一片鲜红,空气中弥漫着刺鼻的血腥味及尸体烧焦的恶臭,惨况令人鼻酸,吉陵国军心涣散、死伤难计!
斩下敌将脑袋、高举手上的蕾庭宛如鬼魅,取得首功的她往上游疾驰而去,寻找清洁水源洗涤脸庞、双手的血迹,麻木不仁的感觉逐渐消退,再次杀人的冲击一样令人难受作呕。总回习惯的!甩掉喷溅发间的水珠,她当下决定:要剪短这一头累赘的长发!
乘胜追击的亚德兰军掉头包抄在国界僵持的班迦罗军队,一步步缩紧包围。
牺牲了吉陵国的士兵,消耗掉亚德兰军的火力,班迦罗王的目的已经达成一半,保存战力的连打带跑战术横越了吉陵国境;与罗伦的想法不谋而合,班迦罗王也有长期争战的决心。
战事经秋历冬,采取主动攻击的亚德兰军倍感吃力,因为班迦罗军且战且退之际,实行焦土政策,不留半点土地、人力予以敌军利用,每当莱恩攻下一座城池,往往只是得到一座废墟,吉陵国百姓遭受的压榨、剥削是令人叹息的光景——金钱、财物、粮食、牲畜,甚至壮丁,都被班迦罗军队以“同盟”名义强征而去,留下的是一群群老弱病残、饥寒交迫的妇孺。
疲惫的亚德兰军不仅无法休养生息,反而还得花上数倍的时间去整顿残破的领地,甚至安抚吉陵国百姓。
军粮医药取之不易,但是一看见这些无辜民众饥寒伤病、奄奄待毙的惨况,又不禁令人义愤填膺。
可以想见的是,班军一路搜刮吉陵国的资源,军需更加克裕,而亚德兰军队的情况益形险恶。
丝毫不受战火影响的班国宫廷依然歌舞升平,班迦罗王为一切尽在掌握中而愉悦。亚德兰年轻的王怎么可能坐视无辜人民冻馁而亡?他晒然而笑,对敌人仁慈是种愚蠢的自杀行为!
真正的胜负才刚要开始
当亚德兰大军兵临城下,艾灵顿才幡然醒悟,他不过是一只被人玩弄股掌见的棋子;枉作千古罪人,却没有得到他所奢想的百年大业,反而陷吉陵国百姓于水深火热之中
到了这种地步,也已经不容他回头了!班国大使力劝他弃国逃亡,不久的将来还可东山再起!
有何不可?艾灵顿狠下心肠,现在就算他自裁谢罪也无济于事,反而徒留笑柄!再相信班迦罗王一次,也没有什么可以损失的了!
他听从班国大使的安排,逃向班迦罗国王宫寻求庇护。
不料,尾随其后的追兵是一批黑衣魔鬼!魂飞魄散的艾灵顿丢下了绊手绊脚的爱妃宠妾,弃车骑马逃亡,随行护驾的骑士也跟着策马狂奔。
凛冽寒风呼啸而过,似刀割脸颊,剧烈运动的肺部仿佛即将爆炸,惊悸的喘息有流亡的人们口中逸出。
壮观的石桥出现在前方视野内,只要过了桥就安全了
桥的另一端,接应的人交换意见:“君王有令,为了大局着想,必要时牺牲‘诱饵’也在所不惜!”
身着重孝的蕾庭决意活捉艾灵顿,以慰亡父在天之灵!有太多疑团需要这个懦夫来澄清,她不会让他轻易就死的!
跨下的骏马奔驰如风,一步步逼近目标,当前方的人马奔驰至石桥中央时,蕾庭的马匹也落蹄在桥上,只差几步!她甚至可以看见艾灵顿惊惶的表情。
弓箭手呢?艾灵顿大口喘息。接应的人不是保证箭不虚发吗?不会变卦了吧?
一股熟悉的刺鼻味道飘入鼻端,毛骨悚然的蕾庭猛地勒住缰绳。
“停!撤退!”她向后大吼。来不及了!
爆炸声轰然大响,硝烟弥漫,还未踏上石桥的众人眼睁睁地看着石桥崩塌陷落,坠下万丈深渊。
石破天惊的变故震慑住侥幸生还的人们,一马一人的女伯爵竟不在行列中
搜救工作持续进行着,马匹残骸、人体尸块陆续被发现散落于深谷河岸边,其中并没有那耀人眩目的金发;怀抱着一丝出现奇迹的希望,神谷的烟火讯息在个据点不停闪耀,乞求佳音回报,晦暗的夜空染上七彩的光芒,那是令人心碎的凄美
一个月了。
罗伦坐拥寒意,任痛苦撕啮心肺,直到无法忍受的时候,再一次以酒精来麻痹自己。
没用的!他的心愈痛,神智就愈清明。
班迦罗王大概做梦也没有想到,他给了罗伦最痛的一击,麦斯默然想道。
他悄声询问杰明,得知这种情况已持续三天,罗伦不能再喝了。
“陛下,弄坏了身体,徒使亲痛仇快而已!”麦斯劝道。
“我明白”他嘶声道。闭上双眼,脑海中全是她的身影,微笑、生气、活泼、固执
忆起她信誓旦旦地保证不伤害自己,他喃喃低语:“蕾!你这个骗子”
仿佛变了一个人的亚德兰王失去仁慈宽厚的心肠,全心进取吉陵国,如风卷残云般吞并了吉陵版图。
展现钢铁般的强硬态度,他决心兼并班迦罗国,不再宽待仇敌。
心是久旱干涸的荒漠,泽被万物的仁泽不复见
事关蕾庭,罗伦一反宽容心肠,经由杰明暗地查证,送酒的侍者、背后指使者全无所遁形——有心查访劣行事迹的话,鸡蛋里也挑得出骨头,更何况是三个花天酒地的贵族公子?莫名其妙被军部弹劾行为不检、疏忽职守,三个人就被开革了军职爵勋,有冤无处诉。
知道罗伦为她出气的蕾庭不但不领情,还嗔怪他多事“要报复,我自有办法!不用你出力!”
她真的说到做到,花了点钱极人情,弄来了三人再外赊欠的赌债借据,成了对头债主,让曾受过三人闲气的手下们登门索讨无力偿债的三人陆续宣布破产,出了她一口怨气。罗伦不禁摇头,没有收入的贵族子弟除了世袭的爵位外,可说是一无所有,早知如此,他不该多事插手的
“别担心,据我所知,有几位想攀附贵妇封号的富商女儿对这三人青睐有加,天无绝人之路,说不定他们还得‘感谢’我,让他们娶了富婆。”消息灵通的蕾庭心情好转地透露了这个事实。
自从麦斯出使班国后,再也没人引领罗伦“探访民情”他好奇地询问蕾庭这几年的游历见识。
碹兰皇室的滨海宫殿、赤膊操练的雄壮海军、古铜色肌肤的健美少女,班迦罗的布匹市集、连绵数十里的锦绣景观、香气四溢的珍贵香精人、事、地、物,在她口中栩栩如生地源源而出。
被繁文缛节拘禁得不能自由行动的罗伦有些欣羡与遗憾。她就像直上青云的飞鹰,自在遨游于五大国,而自己却始终只能在地面仰望兴叹。
两人之间的浓情深爱就像永无终点的长跑竞赛。为了她,他努力鞭策自己吸纳新知,做一个在她面前不致腼颜自卑的男子汉,却屡屡惊讶于她的卓越进步。
“似乎每次小赢了你一点,你马上就急起直追,又越过了我”他这样告诉蕾庭。
蕾庭睁大了眼,惊异而笑。“着也正是我的想法。”
每一次,她觉得自己超前了一些,罗伦总是轻易的又追过她。这场良性互动的竞争可能会延续一辈子吧,蕾庭暗忖。
欢喜的心也会泛起酸楚吗?百感交集的她冲动地搂住他的脖子,低声宣誓:“你永远是我愿意舍命追随的君王!”
罗伦笑了“我不要你舍命相随,只要你幸福、快乐就好。”
“幸福、快乐?”她歪着脑袋思考“听起来太奢侈了吧?不切实际!”
总有太多的责任和义务等在前头,不容他们随心所欲。
翡彤丽皇后的突然到来,是蕾庭预想不到的状况。
她单膝跪下请安,沉默了许久,翡彤丽才缓声开口:“起来吧。”
身后的女官、侍女们屏声敛容,接连遭遇侄儿、皇兄驾崩等打击的皇后,一直悲苦自伤,对待奴仆总是疾言厉色,可是眼前人是伊登伯爵之女,皇后应该不至于损辱她吧?”
“听说阁下善于经商,经常游历各国?”皇后的语气冷淡。
蕾庭欠身为礼“不敢当。只是寄情寓乐罢了。”
“那么,”翡彤丽厌憎无礼地质问:“你滞留宫中,不嫌委屈吗?”
蕾庭一怔,不卑不亢地回答“我已在打点行李,一待春雪消融,即整装出行。”
羞愧有加的翡彤丽放缓了语气“能自由行动真是件可羡之事”
“皇后谬赞。”她谦言答礼。已经有女主人的宫廷,终究不是她落脚的地方。
翌年初夏,艾灵顿卷土重来,这一次连班迦罗的军队也随之出动,两国军队在吉陵国境内会合,朝亚德兰国界而来。
震怒的亚德兰王驱逐了两国大使,而出使班国的麦斯也被班迦罗王‘好心’地驱逐出境。
只不过,深得班国官员欢心的麦斯可不是狼狈逃难,在他表态愿为班迦罗王做内应后,他带着大批馈赠财物,乘坐舒适豪华的大马车,一路悠哉游哉,象游山玩水般回到亚德兰。觐见君王时,巧计脱身的麦斯和罗伦几乎笑翻了天。
“陛下,我已压倦了这种纨绔子弟的形象,希望能有一展身手的机会。”麦斯正经地说。
他的愿望很快就可以达成。
班迦罗和吉陵国共计八十万大军,漫尘遮天地压境而至,为了护卫国土家园,亚德兰厉兵秣马,精锐尽出。
并分四路的亚德兰军队在巧妙安排下,以迅雷不及掩耳的速度突破边防,避开班、吉两军主力,迂回地攻下了远在百里之外的河内平原——那是吉陵国最富庶的土地,年年供给吉陵国百分之七十以上的粮食。
几乎是在同时,在山屿关卡集结重兵的暗、吉联军,也因亚德兰新编制的火枪队伍翦羽而归,一鼓作气的军心在强大火力下受挫。
后方的粮食补给轻易地被神出鬼没的亚德兰游击队所拦截,班、吉两国的统帅焦急不已,私下抱怨对方疏忽大意。
“班迦罗王的‘机密情报网’是出了什么差错?”吉陵国统帅雷勒斯急得冒汗。
而班迦罗国君臣一致认定艾灵顿是一个扶不起来的庸才。“居然连自家粮仓也保不住。”
为了大局着想,八十万大军只好分散,除了镇守险恶关卡、与亚德兰短兵相接之外,还得出兵去夺回河内平原。
莱恩、伊登伯爵这些老将的沉着应战自然无庸置疑,他们发挥了以寡击众的辉煌战绩,硬是让班、吉联军无法越雷池一步。
另一方面,当四十万大军急急开拔,想夺回河内平原时,却遇到了最大的阻碍——湍急的龙河是河内平原的水利命脉,而在对岸等候的正是以逸待劳的亚德兰士军。
长期抗战,势在必行。问题是,时间拖得愈久,对长途跋涉的班、吉两国军队就愈加不利。
狼烟四起、哀鸿遍野,铁蹄蹂躏的是吉陵国最富庶的农地,颠沛流离的是手无寸铁的无辜农民。
当麦斯“玩”够了游击拦截的把戏,摘掉蒙面黑巾出现在河内平原时,得到了亚德兰军的欢呼喝彩,年轻的士兵无不为他艺高胆大的英雄行径而倾倒。
麦斯证明了自己不是虚有其表的花花公子。
当班迦罗王获知最新军情时,脸都绿了。他恍然大悟,自己真被麦斯玩弄于股掌间原来这家伙是一只披着羊皮的野豹,在对手疏忽的时候狠狠地咬上一口!
谈笑用兵的麦斯以他奇特的魅力降伏了年轻气盛的新兵,将士用命;与宫廷维持良好的沟通,君王的智囊团密投机宜,补强了麦斯经验不足的小缺点。
一个月、两个月四个月过去了,河内平原依然在亚德兰的掌控之下。
莱恩有长期经营的理念,下令筑城、屯兵、开道、耕种、招安,河内平原俨然成为亚德兰的边疆重镇。
治病、疗伤、帮助当地居民的善举,消除了淳朴农人的疑虑,怀柔政策更是感召了目不识丁的吉陵国百姓,建设更加顺遂快速。
初秋的河内平原结穗累累,一片金黄色的麦浪随风起伏,眼看即将有个丰收季节。当莱恩宣布比照吉陵国旧制,抽税再减免百分之二十时,这些付出血汗的农民莫不欢欣鼓舞。
原本可能成为倾家荡产的亡国奴,没想到却可以得到温饱身份卑微的他们所求不过是家庭平安、子女温饱而已,什么战争、国仇,全部是贵族们争权夺利的把戏。一些耄耄老者仍然记得亚德兰先皇查尔士陛下的仁心慈德,不时说起他二十余年前缔结和平盟约的高瞻远瞩——相形之下,吉陵国的新王艾灵顿简直是个利欲熏心的傻瓜。
“居然背弃了有婚姻之好的亚德兰国,去依附野心勃勃的班迦罗王”白发苍苍的老农摇头叹息道。
“战争的惨况,我们已经看怕了”另一个老者含泪回忆“家破人亡,妻离子散”
僵持了六个月后,两方军容的消长可见端倪,亚德兰军衣食丰足,而班、吉两国联军逐渐出现补给不足的窘状。
不能再拖延下去了!自诩足智多谋的班迦罗王派遣密使传谕,一场足以颠覆敌方阵营的阴谋,正在黑暗中展开
镇守边境、打得班国军队焦头烂额的伊登伯爵带兵出巡,监视补给路径的安危,多次在途中遇见逃难的流民,心存警觉的伊登伯爵通常都不加以留难,任他们奔逃到他国求生。
这一日,七、八个衣衫褴褛的老弱妇孺蹒跚步行到伯爵一行人马之前,为首的老者颤巍巍地跪下,哀哀乞求一点粮食。
骑士们不约而同的转向主人,暴露了伊登伯爵的身份。
看似驼背的老者猝然发难,以惊人的速度袭击伊登伯爵,破旧的衣衫下短剑在手,刺向马背上的伊登伯爵。
未穿盔甲的伊登伯爵迅速反击,平定混乱后,他的左臂挂彩,渗出一些血迹,伤势并不严重。
当场被杀的刺客脸上浮现出一抹诡谲笑容,去掉伪装的死者其实是吉陵国军官。
其余人全部制服盘查,同行的夫人、小孩吓得魂飞魄散,看着他们涕泗纵横的模样,心怀慈悲的伊登伯爵下令放人,掉头回营。
忽然涌现的疲倦感伴随着晕眩袭来,轻微割伤的手臂逐渐黑肿。那把剑有毒!幡然醒悟的众人急召军医,然高烧不退的伊登伯爵已经陷入昏迷中。
原本忙于调度、护送军需的蕾庭得知消息后,马不停蹄地赶来看望父亲,心忧如焚的她不忘点燃烟火,寻求神谷居民的帮助。
军医的低语断断续续飘入时而清醒、时而昏沉的伊登伯爵耳中。
“伤口不深太大意慢性剧毒扩散除非神迹出现”
神谷的帮手来得迅速,但对已耽搁两日的伊登伯爵而言却太迟了!
“不!不会的!”蕾庭的反应暴烈“俪,你们是诸神遗留人间的血脉,一定有办法救他的!俪!求你”俪别过视线,轻声道:“雷之子,我们不是万能神祗,你该明了”
落花怎么可能重回枝头?花谢又开是大自然生生不息的准则。俪所能做的只是减轻伊登伯爵的疼痛,让他暂时恢复清醒。
死亡,对他不过是长远的睡眠——只是太快了!看着蕾庭几欲崩溃的表情,伊登伯爵想,我的小蕾庭还没准备好面对一切他原想多庇荫她一段时日,看情况是不能够了
同样遇刺的莱恩比他幸运多了,一向嫌恶肮脏气味的莱恩对这些流民退避三舍,因而躲过了淬毒的剑锋,听到伊登伯爵遇刺,他急忙赶来探视。
见到他回光返照的气色时,莱恩还抱着一线希望,直到老友将蕾庭托付给他,并请他担任遗嘱见证的“殊荣”时,莱恩的心直往下沉。
“这么快就放弃了?”他勉强一笑“老友,当真不再眷恋这个世界了吗?”
脸色潮红的伊登伯爵笑容飘忽,心脏正不规律地跳动“我让艾雯等太久了”
惊惶失措的席安、薇安也在夫婿的护送下疾弛赶来,衣敞发乱、泪痕未干的模样想见行程的辛苦、仓促,以及担忧父亲的心情。
取出早已备好的遗嘱,宣召麾下骑士、女婿、女儿集合,伊登伯爵缓缓地审视众人,想把自己的心意传递给部属亲友。
“蕾你来!”他召唤幺女,命她为德睿伊登弗雷斯特伯爵速记最后的遗训。”这是为父能给你上的最后一课,我引以为傲的儿!”
面无表情的蕾庭双眼满是深沉的风暴,撕心裂肺的痛令她捏紧的沾水笔几乎撕裂。她急忙放松受劲,闭目深吸一口气“诸神助我!”
伊登弗雷斯特伯爵缓缓道出诏告族人的遗训。
蕾庭以过重的力道艰难地为父亲的遗训划上句点,双手不自觉地颤抖。
“你一向是个聪敏的孩子”伊登伯爵知道自己的生命已走到尽头,伸手握住了心爱的幺女,传达最后的勇气和鼓励后,他缓缓松手
一片哀痛哭声中,蕾庭茫然起身,看见席安、微安哀痛欲绝的神情,她伸出了手——得到的不是拥抱,而是姐妹们的屈膝行礼,一干部属、仆从纷纷单膝跪下,黑压压一片人头绵延至营帐外。
从今以后,她就是一族之长!哎雷斯特的女伯爵!
此刻,她流不出半滴眼泪,心口像深沉无底的窟窿,吞没了所有情感。
营外,年长的骑士已准备好送给故主升天所需的祭品——一匹伊登伯爵骑乘多年的名驹。仿佛感应到主人已离去,它焦躁不安地喷气、踢腾,时而嘶呜不已。
拒绝部属代劳的好意,蕾庭执剑冷静地刺入马匹的心脏,为父亲送上坐骑。敏捷利落的身手缩短了马匹的痛苦。
喷射而出的血液溅上蕾庭冰冷的容颜,落在发间、胸前,血迹斑斑,甚是可怖。
天际繁星点点,为永恒之乡的归人引路
护丧的行列由前线返回弗雷斯特庄园,皇室的旌旗勋章不过是死后荣哀,对蕾庭封闭的心灵丝毫没有帮助。
遵照父亲的心愿,将他与亡母合葬在家族墓园,力求简单的肃穆葬礼结束后,重孝在身的蕾庭一心只想返回前线。
依照国礼,新任伯爵得朝观君王,请求名义上的承认封号,于是蕾庭带着五十名骑士往国都出发,浩浩荡荡的队伍只有黑白两色,所过之处是慑人的深沉威仪。
回来了
厌倦于漫长等待的罗伦长长吐息,在这种时候,他却只能焦虑悬念。不只一次憎恶一国之君的身份,他宁愿自己是云、是风,逐鹰飞翔,而不是一次有一次忍受漫无止境的等待!当接受封号的女伯爵当着众人面前请求承袭军职时,早有心理准备的亚德兰王沉重地开口:“子承父荫虽有前例,然恤人子丧亲之恸,不宜递加重荷,你之所谓,容后再议。”
蕾庭深沉的碧眸凌厉得吓人,不肯善罢甘休的意图明显可见。
一俟散会,她随即直闯罗伦寝宫,脸色不善地开门见山道:“我不需要你的保护!罗伦,我无法忍受!”
杰明不禁庆幸陛下有先见之明,提前遣退了所有侍从,不然这位新任女伯爵怒气冲天地前来问罪,不知又要掀起怎样的轩然大波!
罗伦感觉太阳穴隐隐作痛,真要剥夺她的“权利”是站不住脚的,但是至少可以跟她讨价还价一番。
“兹事体大,须图众议。”他闪避话题。
“别跟我打官腔!”蕾庭双眸迸出火花,语气森寒。
他深深凝望着她,明白她并不如外表所显现的刚韧。为什么非得眼睁睁地看着她征战沙场,为他图谋他根本不想去争取的霸业。
“蕾,以你现在急欲报复的心情,我能安心将军事大任交付给你吗?”罗伦温和地提出质疑。
半晌难以回言的她反复挣扎、思考,最后终于下定决心“我会改!”
“我又怎么能相信暴躁易怒的你会听从指挥?没有实战经验的你能妥善调度重兵吗?”“你要我怎么做?”蕾庭沉声反问,一再提醒自己不可造次。
他亮出底牌,原先由伊登伯爵所统辖的军队必须改编于莱恩麾下,换言之,蕾庭可袭父荫,但得担任副将,听命于莱恩。
“这不合常理!别人会怎样看待我?一个初次披挂上阵就躲在长辈庇荫下的胆小表?”她反应激烈。
“时间会证明一切。更何况,能与‘雄师元帅’并肩作战,对初次上战场的骑士是一种难得的殊荣。”
冷静陈言的罗伦毫不退让。“如果你自负到认为自己能超越皇叔的功勋那么,我不会再与你多费唇舌,所议之事作罢!”
他罕见的强硬令蕾庭瞠目结舌。
“让我换一个说法吧!”他放缓语气“蕾,如果伊登伯爵在世,你会心甘情愿地服从他的指挥,对不对?既然如此,你有什么理由不听从一位年龄、见识、才智都与他不相上下的长者?”
“我懂了。”她低声道。
怀着忐忑不安的心情,翡彤丽莽撞地擅闯帝王寝宫,矛盾且有目的地搜寻她想知道又不愿证实的事情。
指使女官唤来鹄立门外的杰明,她毫无阻碍地进入可以听见两人交谈的范围。
刚结束争辩的蕾庭激动地直呼罗伦的名讳,誓言凯旋而归的决心。
而陛下的反应令翡彤丽为之心碎。不似对待她般的温文有礼、微笑谦和,而是以一种男人对待爱侣的蛮横,强拥蕾庭入怀,低喃着她的名字,要她保重自己。
“记住!你的命是我的!”
那是她从未见过的夫君!一个不属于她的男人!捂住双唇的翡彤丽踉跄地转身奔逃,她的世界、她唯一可仰望的天全在瞬间崩溃!
身后的惊呼显示自己暴露了潜听窥视的行迹,但她全不在乎了!家国将灭,夫君别有所爱这一年来的悲苦自伤如烈焰般烧炙着她的灵魂,今天是最后一场试炼了,千疮百孔的心,终于碎成片片
沉默抑郁的蕾庭回到前线时,正好赶赴帮忙河内平原的农民收割,这些稻麦五谷足以让前线战士度过一个不虞匮乏的冬天。
僵持了大半年,枕戈待旦的亚德兰军得到了一次足以扭转乾坤的大胜利!
艾灵顿为了惩戒雷勒斯久守不攻,派遣沙其曼取而代之,士气受挫的吉陵国士兵在沙其曼的严厉催逼下,搭浮桥欲强行渡过龙河,但在夜色掩护之下进行的奇袭,终究是一场空言;沾满油脂的布团及火药在点燃后不断落在渡河的吉陵国士兵头上,而狼狈抵岸的前锋面对的是一群比黑夜更邪恶的魔鬼,骠悍无情地破阵而来。
为首的是英姿焕发的金发青年,黑衣银甲,杀气腾腾的蕾庭看起来像是从地狱中驰骋而来的魔王!
仿佛永无休止的杀戮伴随着战鼓喧嚣,震天声响逐渐衰微,愈来愈清晰的是负伤者的哀号、呻吟,战事乍歇,河岸尸首狼藉似鬼蜮。
清澈湍流的龙河染成一片鲜红,空气中弥漫着刺鼻的血腥味及尸体烧焦的恶臭,惨况令人鼻酸,吉陵国军心涣散、死伤难计!
斩下敌将脑袋、高举手上的蕾庭宛如鬼魅,取得首功的她往上游疾驰而去,寻找清洁水源洗涤脸庞、双手的血迹,麻木不仁的感觉逐渐消退,再次杀人的冲击一样令人难受作呕。总回习惯的!甩掉喷溅发间的水珠,她当下决定:要剪短这一头累赘的长发!
乘胜追击的亚德兰军掉头包抄在国界僵持的班迦罗军队,一步步缩紧包围。
牺牲了吉陵国的士兵,消耗掉亚德兰军的火力,班迦罗王的目的已经达成一半,保存战力的连打带跑战术横越了吉陵国境;与罗伦的想法不谋而合,班迦罗王也有长期争战的决心。
战事经秋历冬,采取主动攻击的亚德兰军倍感吃力,因为班迦罗军且战且退之际,实行焦土政策,不留半点土地、人力予以敌军利用,每当莱恩攻下一座城池,往往只是得到一座废墟,吉陵国百姓遭受的压榨、剥削是令人叹息的光景——金钱、财物、粮食、牲畜,甚至壮丁,都被班迦罗军队以“同盟”名义强征而去,留下的是一群群老弱病残、饥寒交迫的妇孺。
疲惫的亚德兰军不仅无法休养生息,反而还得花上数倍的时间去整顿残破的领地,甚至安抚吉陵国百姓。
军粮医药取之不易,但是一看见这些无辜民众饥寒伤病、奄奄待毙的惨况,又不禁令人义愤填膺。
可以想见的是,班军一路搜刮吉陵国的资源,军需更加克裕,而亚德兰军队的情况益形险恶。
丝毫不受战火影响的班国宫廷依然歌舞升平,班迦罗王为一切尽在掌握中而愉悦。亚德兰年轻的王怎么可能坐视无辜人民冻馁而亡?他晒然而笑,对敌人仁慈是种愚蠢的自杀行为!
真正的胜负才刚要开始
当亚德兰大军兵临城下,艾灵顿才幡然醒悟,他不过是一只被人玩弄股掌见的棋子;枉作千古罪人,却没有得到他所奢想的百年大业,反而陷吉陵国百姓于水深火热之中
到了这种地步,也已经不容他回头了!班国大使力劝他弃国逃亡,不久的将来还可东山再起!
有何不可?艾灵顿狠下心肠,现在就算他自裁谢罪也无济于事,反而徒留笑柄!再相信班迦罗王一次,也没有什么可以损失的了!
他听从班国大使的安排,逃向班迦罗国王宫寻求庇护。
不料,尾随其后的追兵是一批黑衣魔鬼!魂飞魄散的艾灵顿丢下了绊手绊脚的爱妃宠妾,弃车骑马逃亡,随行护驾的骑士也跟着策马狂奔。
凛冽寒风呼啸而过,似刀割脸颊,剧烈运动的肺部仿佛即将爆炸,惊悸的喘息有流亡的人们口中逸出。
壮观的石桥出现在前方视野内,只要过了桥就安全了
桥的另一端,接应的人交换意见:“君王有令,为了大局着想,必要时牺牲‘诱饵’也在所不惜!”
身着重孝的蕾庭决意活捉艾灵顿,以慰亡父在天之灵!有太多疑团需要这个懦夫来澄清,她不会让他轻易就死的!
跨下的骏马奔驰如风,一步步逼近目标,当前方的人马奔驰至石桥中央时,蕾庭的马匹也落蹄在桥上,只差几步!她甚至可以看见艾灵顿惊惶的表情。
弓箭手呢?艾灵顿大口喘息。接应的人不是保证箭不虚发吗?不会变卦了吧?
一股熟悉的刺鼻味道飘入鼻端,毛骨悚然的蕾庭猛地勒住缰绳。
“停!撤退!”她向后大吼。来不及了!
爆炸声轰然大响,硝烟弥漫,还未踏上石桥的众人眼睁睁地看着石桥崩塌陷落,坠下万丈深渊。
石破天惊的变故震慑住侥幸生还的人们,一马一人的女伯爵竟不在行列中
搜救工作持续进行着,马匹残骸、人体尸块陆续被发现散落于深谷河岸边,其中并没有那耀人眩目的金发;怀抱着一丝出现奇迹的希望,神谷的烟火讯息在个据点不停闪耀,乞求佳音回报,晦暗的夜空染上七彩的光芒,那是令人心碎的凄美
一个月了。
罗伦坐拥寒意,任痛苦撕啮心肺,直到无法忍受的时候,再一次以酒精来麻痹自己。
没用的!他的心愈痛,神智就愈清明。
班迦罗王大概做梦也没有想到,他给了罗伦最痛的一击,麦斯默然想道。
他悄声询问杰明,得知这种情况已持续三天,罗伦不能再喝了。
“陛下,弄坏了身体,徒使亲痛仇快而已!”麦斯劝道。
“我明白”他嘶声道。闭上双眼,脑海中全是她的身影,微笑、生气、活泼、固执
忆起她信誓旦旦地保证不伤害自己,他喃喃低语:“蕾!你这个骗子”
仿佛变了一个人的亚德兰王失去仁慈宽厚的心肠,全心进取吉陵国,如风卷残云般吞并了吉陵版图。
展现钢铁般的强硬态度,他决心兼并班迦罗国,不再宽待仇敌。
心是久旱干涸的荒漠,泽被万物的仁泽不复见