钱掌柜反问刘子魁一个问题:“他们给中国人干活收到的是法币,可以买粮食吃上饭,给日本人干活收了一堆废纸买不到粮食。那么饿肚子是谁造成的呢?”“对哦,日本人才是罪魁祸首!”刘子魁起身要去给码头工人讲这些,钱掌柜在后面叫住:“人呐,年纪越大越固执,他们不会听你一个小屁孩讲大道理的。记住你是去交朋友的,而不是吵架的,还是要以真情换真心。”眼看刘子魁眼神迷离不甚明了,他指了指口袋里的那10元法币:“真情是什么?是雪中送炭,是饥饿时的一口饭,是不图回报地对一个人好,你自己悟去吧!”少年听得云山雾罩,半懂不懂地收下钱回了水陆码头。天色将晚,最后一船煤炭已经卸了货,那些浑身被粉尘染黑的码头工人排起队,拿着竹筹领工钱,今天发的全是联银券,连一毛法币也没有。下午那位把他问倒,说自家快揭不开锅的石大叔面露难色,求着工头给兑点法币好去换粮食。然而得到的答复是:“没有,以后全是联银券了,爱要不要。”“要,咋能不要呢。”石大叔赶紧把一卷毛票接过来,愁容满面地看向身后的工友,可大家日子过得都一样艰难,谁家里也没多少余粮了,全都眼神躲闪不愿再与他周济。他叹了口气,只能去城里碰碰运气。刘子魁跟在后面,看他在粮栈碰了一鼻子灰。那粮栈的伙计看见他递出的票子一脸嫌弃:“联银券啊,狗都不要,您还是换法币吧。”因为刘子魁那篇文章,这家粮栈最近被骂惨了,在这个全城抵制联银券的关口,他们可不想再成为众矢之的。“我只有这种钱,您行行好,让我换口吃的。”石大叔只能两眼垂泪,弓腰作揖念叨着。那伙计还算有点良心,看不过去就给指了条路子:“你去日本人开的商号去看看吧,他们那里也有粮食,就是贵点。”贵就贵吧,总比全家一起饿肚子强。石大叔揣着最后一丝希望走进了日本商号,却被人当成乞丐轰了出来。他捧着联银券解释自己有钱,就是想要买点粮食,谁承想联银券在这里也不好使,商行掌柜大摇其头:“东家说了,现在只收法币。”“你看看,这是日本印的钱,他们认的。”掌柜冷笑一声:“切,他们认不认,我不比你清楚?回吧,你这票子留着下个月再来试试。”“我哪还活得到下个月哟……”大叔四处碰壁最后满脸沮丧地出了城,回到他在城墙根下搭的窝棚,那里有他娘、他老婆和两个面带菜色的幼子。老太太熬了一锅树叶盼着儿子带点粮食回来,不用太多,只需在滚开的锅里撒上几把玉米面,这锅树叶就会凝固成粘稠的糊糊,他们就能糊弄饱肚子睡个好觉。然而大叔两手空空,递上来的是花不出去又舍不得丢的联银券。老太太没说什么,抽了灶下的柴火悄悄抹眼泪,他老婆把锅里一大半的树叶都捞到碗里递给丈夫吃,因为他是唯一的壮劳力,吃饱了才有力气继续扛麻包挣口粮。两个幼子舔着嘴唇喊饿,最终也只能分到清汤寡水味道苦涩的叶子汤。石大叔小心扒拉出几根嫩叶夹到孩子碗里,忍不住愤恨地咒骂起来,他骂了粮栈的伙计,骂了商行的掌柜,骂了只认法币的城里人,也骂了只发联银券的工头。刘子魁躲在不远处心疼地看着,终于明白钱掌柜给他钱的用意。他以最快的速度跑回城里,拿10元法币买了40多斤玉米面背到石大叔的窝棚。得知这么多粮食是送给自己的,石大叔的眼里闪过泪花,当场就要给刘子魁跪下。少年赶紧拦着,只解释说下午跟他争辩一通,回去越想越不服气,就又特地找了来。石大叔尴尬挠头:“我就是胡说一气,当不得真。”刘子魁找个石头坐下来,很认真地询问他如何落得这般田地。那石大叔让母亲重新熬一锅糊糊,等盛出第一碗后才把之前的菜汤倒进去重新熬煮一番。他把这碗粘稠的玉米糊端给刘子魁,非要少年喝着才肯打开话匣子:我叫石元禄,曾经也是种地的好把式,祖上传下来三间瓦房十几亩地,娶了媳妇生了娃。只可惜前些年生了场大病不得不向地主借了债,后来家业全被拿去抵债,连自己也被迫当了佃农。不论我出多大力气干活,欠下的那笔债也休想还清。在那里干了几年,原先八块多大洋的债反倒成了三十多块。我对地主老爷说:“给你干活是白贴工,越干债越多,不如叫我走了强。”可是人家不让走,字据上写的是5年,拿这就把我拴住了……只要我使坏一件工具,地主老爷就逼我赔高价。有一年早季长,地特别硬,他们催着快些锄,我一发慌,将锄把挥折了。那地主老爷一见就恼了,把我的工钱扣掉了好几块,足足够买两根锄把的。其实坏的那根也不是不能使,我还一直使了好长时间嘛。到年底我拿的工钱还不够买条裤子的。因为在村里吃不上饭,早年生的两个孩子都接连病死饿死,我只好举家逃难到泰安城,找了个在水陆码头干苦力的活,过着吃了上顿没下顿的日子。……刘子魁总算明白这人为何提起抗日满腹牢骚怨气了,是因为被过去的地主老财剥削惨了,也因为赶走了日本人也看不到活下去希望啊。他看旁边孩子馋的吧嗒嘴,故意把半碗玉米糊放下:“石大叔,我得走了,天晚了要关城门。”“吃完了再走嘛,”石元禄赶紧起身相送,“今天这些粮食算我借你的,等下个月我买了粮食一定还你。”刘子魁本没想要对方还,可话到嘴边又改了口:“好,你可以在双龙池药铺找到我。”临别之际他给石元禄留下了一个问题:“我刚才听你骂了很多人,可你有没有想想,到底是谁害你走到这步田地,谁让你吃不上饭呢?真的是城里那些买卖人吗?”
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